La sonde Cassini, qui a quitté la Terre il y a 20 ans pour se diriger vers Saturne, est à court de carburant. Le 26 avril, la NASA commencera la mission finale de l'appareil, au cours de laquelle la sonde entrera dans l'atmosphère de Saturne, pointant l'antenne vers la Terre, et tentera de transmettre des données d'adieu. Le 15 septembre 2017, Cassini se dissoudra dans l'atmosphère de la géante gazeuse.
La sonde spatiale automatique "Cassini" (Cassini-Huygens) a été créée par la NASA en étroite collaboration avec les agences spatiales européenne et italienne. Sa tâche comprend l'étude de Saturne elle-même et de ses anneaux et satellites.
"Cassini" se compose d'une station orbitale et descend avec une station automatique "Huygens" destinée à atterrir sur Titan. La sonde a été lancée le 15 octobre 1997. Sept ans plus tard, le 1er juillet 2004, il entre dans l'orbite de la lune de Saturne. Initialement, la mission devait se terminer en 2008, mais elle a ensuite été prolongée jusqu'en 2010 puis jusqu'en 2017.
La mort de "Cassini" aidera à préparer le lancement du prochain projet "phare" de la NASA - la sonde "Europa Clipper". Il ira chercher des signes de vie sur Europe, la lune de Jupiter, dans la seconde moitié des années 2020.
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