Le télescope spatial Kepler de la NASA a découvert le jumeau de Jupiter, même si l'instrument a cessé de fonctionner il y a quatre ans.
Une équipe internationale d'astrophysiciens utilisant le télescope spatial Kepler de la NASA, qui a cessé ses activités en 2018, a découvert une exoplanète de type Jupiter située à 17 000 années-lumière de la Terre, ce qui en fait l'exoplanète la plus éloignée jamais découverte par Kepler. L'exoplanète, officiellement désignée sous le nom de K2-2016-BLG-0005Lb, a été découverte dans les données acquises par Kepler en 2016. Au cours de son existence, Kepler a enregistré plus de 2700 XNUMX planètes, qui ont déjà été confirmées.
"Kepler a également pu observer en continu la météo ou la lumière du jour, ce qui nous a permis de déterminer avec précision la masse de l'exoplanète et sa distance orbitale par rapport à son étoile mère", a déclaré Eamonn Kerins, astronome à l'Université de Manchester au Royaume-Uni. "C'est essentiellement le jumeau identique de Jupiter en termes de masse et de position par rapport au Soleil, qui représente environ 60% de la masse de notre propre Soleil."
L'équipe a utilisé un phénomène connu sous le nom de microlentille gravitationnelle pour détecter l'exoplanète. Grâce à ce phénomène, prédit par la théorie de la relativité d'Einstein, les objets dans l'espace peuvent être vus et étudiés de plus près lorsque la lumière d'une étoile d'arrière-plan est déformée et donc amplifiée par la gravité d'un objet massif à proximité. Espérant utiliser la lumière déformée d'une étoile lointaine pour détecter une exoplanète, l'équipe a utilisé trois mois d'observations de Kepler de la région du ciel où se trouve la planète.
"Un alignement presque parfait entre le système planétaire de premier plan et l'étoile d'arrière-plan est nécessaire pour voir l'effet", a ajouté Kerins dans la même déclaration. "Les chances qu'une planète ait un impact sur une étoile d'arrière-plan sont des dizaines à des centaines de millions contre un. Mais au centre de notre galaxie se trouvent des centaines de millions d'étoiles. Par conséquent, Kepler les a simplement observés pendant trois mois."
L'équipe a ensuite travaillé avec Iain McDonald, un autre astronome de l'Université de Manchester, qui a développé un nouvel algorithme de recherche. Ensemble, ils ont pu identifier cinq candidats dans les données, dont l'un montrait le plus clairement les signes d'une exoplanète. D'autres observations au sol de la même zone du ciel ont confirmé les mêmes signaux que Kepler a vus à propos d'une éventuelle exoplanète.
Outre l'excitation de découvrir une exoplanète avec un instrument qui n'est plus utilisé, le travail de l'équipe est remarquable en ce que Kepler n'a pas été conçu pour détecter des exoplanètes utilisant ce phénomène. Cependant, il est important de noter qu'en 2016, la mission Kepler a été prolongée. En 2013, après deux pannes de roues à réaction, Kepler a été proposé pour être utilisé pour la mission K2 "Second Light", au cours de laquelle le télescope détecterait des exoplanètes potentiellement vivantes. Cette prolongation a été approuvée en 2014 et la mission a été prolongée bien au-delà de la date de fin prévue jusqu'à ce qu'elle soit finalement à court de carburant le 30 octobre 2018.
"Kepler n'a jamais été destiné à trouver des planètes avec des microlentilles, donc à bien des égards, il est surprenant qu'il l'ait fait", a déclaré Kerins, ajoutant que de futurs instruments tels que le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA et la mission Euclid de l'Agence spatiale européenne pourraient être en mesure d'utiliser la microlentille. étudier les exoplanètes et pouvoir poursuivre ces études.
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