La NASA a confirmé que la démonstration de relais de communication laser (LCRD) se prépare pour le lancement cet automne. Le lancement aura lieu au plus tôt le 22 novembre depuis la Floride. Le LCRD est arrivé en Floride en mai et est maintenant entièrement intégré au vaisseau spatial et prêt pour les tests finaux avant d'être envoyé dans l'espace.
Le LCRD utilise la lumière infrarouge comme moyen pour transmettre et recevoir des informations à l'aide de faisceaux laser entre des objets. La technologie est conçue pour montrer les avantages de l'utilisation de lasers infrarouges pour la communication depuis l'espace. L'un des avantages dont parle la NASA est la possibilité d'augmenter la quantité de données disponibles sur une seule ligne de communication.
Le LCRD réduit également la taille, le poids et les besoins en énergie des systèmes de communication des engins spatiaux. En ce moment, le système subit les derniers tests, les derniers éléments matériels nécessaires au système sont en cours d'intégration et les dernières vérifications sont en cours. Les systèmes d'intégration de lancement ont été testés en mai à Astrotech Space Operations à Titusville, en Floride.
La démonstration du LCRD est le lancement d'une charge utile à bord d'un satellite du programme d'essais spatiaux du DoD. Le satellite fait partie du programme d'essais spatiaux du ministère de la Défense et sera lancé en orbite sur une fusée United Launch Alliance Atlas V le 22 novembre. La démonstration est gérée par le Goddard Space Flight Center et les partenaires de la mission sont le Jet Propulsion Laboratory et le Lincoln Laboratory du MIT.
Le financement du projet LCRD est assuré par le programme de missions de démonstration technologique de la NASA, qui fait partie de la Space Technology Administration. Le vaisseau spatial sera lancé sur une orbite géosynchrone à une altitude de 35 500 km au-dessus de la surface de la Terre et deviendra le premier relais de communication laser bidirectionnel exploité par la NASA.
L'un des premiers utilisateurs du LCRD sera le modem et amplificateur utilisateur intégrés en orbite terrestre basse (ILLUMA-T), un terminal qui sera transporté jusqu'à la Station spatiale internationale. Il recevra des données scientifiques à haute résolution provenant d'expériences et d'instruments à bord de l'ISS, puis transmettra ces données au LCRD, qui les "lâchera" vers la station au sol. Après leur arrivée sur Terre, les données seront livrées aux centres d'opérations et aux scientifiques de la mission.
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