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Le jeudi 9 décembre, une fusée SpaceX Falcon 9 a mis en orbite le vaisseau spatial Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) de la NASA. Le lancement a eu lieu à 9h00, heure de Kiev, depuis le complexe de lancement 39A du Centre spatial de la NASA. Kennedy en Floride.
L'observatoire IXPE, créé conjointement avec l'Agence spatiale italienne, est la première mission de la NASA conçue pour mesurer la polarisation des rayons X des objets les plus extrêmes et les plus mystérieux de l'univers - les restes de supernovae, les trous noirs supermassifs et des dizaines d'autres hautes -objets énergétiques.
"IXPE est une autre découverte exceptionnelle", a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur adjoint de la direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington. Avec nos partenaires en Italie et dans le monde, nous avons ajouté à notre flotte un nouvel observatoire spatial qui façonnera notre compréhension de l'univers pour de nombreuses années à venir."
La fusée a fonctionné comme prévu et la séparation du vaisseau spatial s'est produite à la 33e minute du vol. En une minute environ, le vaisseau spatial a déployé ses panneaux solaires. IXPE est entré en orbite autour de l'équateur terrestre à une altitude d'environ 600 km. Environ 40 minutes après le lancement, les opérateurs ont reçu les premières données de télémétrie du vaisseau spatial.
"C'est un sentiment indescriptible de voir quelque chose sur lequel vous avez travaillé pendant des décennies devenir une réalité et se lancer dans l'espace", a déclaré Martin Weiskopf, chercheur principal IXPE au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama.
IXPE transporte trois télescopes spatiaux de pointe avec des détecteurs spéciaux sensibles à la polarisation. La polarisation est une propriété de la lumière qui donne une idée de l'environnement d'où elle émerge. La nouvelle mission s'appuie sur et complète les découvertes scientifiques d'autres télescopes, y compris l'observatoire à rayons X Chandra, le télescope à rayons X phare de la NASA. Le lancement du premier télescope est prévu pour janvier.
La division Marshall de la NASA gère la mission IXPE pour la direction des missions scientifiques de l'agence en tant que projet du programme NASA Explorers. IXPE est une collaboration internationale entre la NASA, l'Agence spatiale italienne et des partenaires et fournisseurs de 12 autres pays. Marshall a construit trois télescopes à rayons X. L'Agence spatiale italienne a fourni les détecteurs de polarisation IXPE. Ball Aerospace à Broomfield, Colorado a fourni le vaisseau spatial et l'exploite au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l'Université du Colorado à Boulder. Le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland gère le programme Explorers.
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