Un an après que la NASA a annoncé un report indéfini d'une mission tant attendue sur un astéroïde riche en métaux, l'agence a déclaré que le vaisseau spatial Psyche était de retour sur la bonne voie. Le lancement de la mission Psyche est maintenant prévu dans quatre mois sur une fusée Falcon Heavy, et tout le monde sur le projet est optimiste à cette date.
"Nous pensons que Psyche est sur la bonne voie pour un lancement en octobre 2023", a déclaré Thomas Young, qui a présidé un comité de surveillance indépendant convoqué par la NASA l'été dernier après le retard de la mission.
Si la mission est lancée cet automne, le vaisseau spatial atteindra l'astéroïde Psyche en août 2029. Là, il orbitera pendant 26 mois pour mieux comprendre la formation des planètes, comprendre la structure interne des planètes telluriques comme la Terre et explorer un monde composé principalement de métal. La mission intéresse également la communauté naissante des astéroïdes, qui est impatiente d'en savoir plus sur la valeur potentielle de ces astéroïdes métalliques relativement rares.
L'année dernière, Young et d'autres membres du conseil d'administration ont identifié de nombreux problèmes avec la mission, y compris de graves problèmes avec le logiciel du vol et un processus inachevé pour vérifier ce logiciel et les systèmes du vaisseau spatial.
Dans un rapport publié en novembre dernier, le panel a blâmé en grande partie la direction du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, qui a supervisé le développement et les tests de Psyché. Le centre de terrain, qui gère bon nombre des missions scientifiques les plus prestigieuses de l'agence spatiale, a assumé une "charge de travail sans précédent" sans les ressources nécessaires pour mener à bien de grands projets.
Ces défis ont été exacerbés par la pandémie de COVID-19, qui est survenue à un moment charnière de la phase finale du développement de la mission Psyche et a entravé le recrutement et les activités personnelles nécessaires pour terminer les tests du vaisseau spatial.
Depuis cet examen, la NASA et le Jet Propulsion Laboratory ont travaillé pour répondre aux recommandations du comité de surveillance pour résoudre ces problèmes. Par exemple, le programme Psyche a ajouté des membres d'équipe expérimentés, réorganisé une grande partie de la main-d'œuvre et utilisé de meilleures mesures pour suivre les progrès vers le lancement et la préparation opérationnelle.
Le conseil s'est récemment réuni pour examiner la réponse de la NASA et, selon Young, ses membres ont été "extrêmement impressionnés" par les mesures prises. La téléconférence avec les journalistes visait à partager publiquement ces commentaires et à exprimer leur confiance dans l'approche de la date de lancement.
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