Les scientifiques du projet SWIM ont publié une carte détaillée des ressources de glace enfouies dans l'hémisphère nord de Mars. Sur celui-ci, pour la première fois, les zones de distribution de la glace d'eau aux latitudes moyennes sont marquées, où il est prévu à l'avenir de placer une base martienne pour l'habitation humaine permanente.
Le projet SWIM (Subsurface Water Ice Mapping) vise à cartographier les potentiels gisements de glace enfouis afin de faciliter la sélection des sites d'atterrissage sur Mars. La glace est une ressource essentielle qui est essentielle à de nombreux aspects des opérations de la base martienne - comme source d'eau pour les humains et les plantes cultivées pour la nourriture, pour la production de méthane domestique et d'air pour respirer. Mais le plus important est que vous puissiez obtenir du carburant pour le voyage de retour sur Terre à partir de glace d'eau.
"Il est fondamentalement impossible d'emporter avec soi tout le carburant nécessaire pour un vol vers Mars et retour. Par conséquent, presque tous les projets de la mission martienne considèrent l'utilisation des ressources locales comme carburant", a déclaré Gareth Morgan, l'auteur principal de l'article, dans un communiqué de presse de l'US Planetary Institute.
Dans leur étude, les scientifiques ont combiné des ensembles de données obtenus à partir de plusieurs engins spatiaux de la NASA - Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey et Mars Global Surveyor - et les ont traités à l'aide d'un algorithme unique spécialement développé pour ce projet. La nouvelle méthode a permis d'estimer quantitativement la probabilité de formation de glace cachée pour différentes zones à la surface de Mars.
Le plus grand intérêt pour les chercheurs était les latitudes moyennes de l'hémisphère nord, où les deux principaux facteurs nécessaires au déploiement d'une base permanente peuvent être présents - un ensoleillement suffisant et d'importantes ressources de glace d'eau.
"Mars est une planète glacée, et c'est une bonne nouvelle. Le défi consiste à trouver de la glace à une latitude propice à un atterrissage humain, explique Morgan. - Des études antérieures ont montré que la glace enfouie jusqu'à trois mètres sous la surface devrait être stable à des latitudes supérieures à 50 degrés dans chaque hémisphère, mais ces régions sont plus froides et sujettes à de longues saisons de longues nuits. Aux latitudes plus basses, il fait plus chaud, il y a une durée de nuit acceptable et il y a beaucoup de rayonnement solaire pour produire de l'électricité."
La carte de densité de glace compilée par les scientifiques montre que dans l'hémisphère nord, il existe des zones où la zone de stabilité de la glace moderne aux latitudes moyennes est assez large. La glace découverte se trouve à une profondeur de plusieurs centimètres à environ un kilomètre.
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Les auteurs ont utilisé les données de cinq méthodes de télédétection indépendantes : la spectroscopie neutronique, l'analyse thermique, l'analyse radar de la surface, l'analyse radar des propriétés diélectriques de la composition du sous-sol et la cartographie géomorphologique des structures périglaciaires. Les auteurs ont vérifié l'exactitude de leur méthodologie avec les emplacements des affleurements de glace fraîche récemment découverts par le vaisseau spatial Mars Reconnaissance Orbiter.
"En analysant chacun de ces cinq ensembles de données, nous avons essayé d'isoler les propriétés de l'environnement géologique qui fournissent des informations indirectes sur la présence ou l'absence de glace", explique Morgan. "Par exemple, nous utilisons des ensembles de données thermiques pour rechercher des régions à forte inertie thermique souterraine compatibles avec la glace, tandis que l'analyse radar de surface a été utilisée pour retracer la présence de matériaux de type glace à faible densité."
Les chercheurs notent que le projet SWIM ne se fixe pas pour objectif de choisir une zone précise pour le déploiement d'une base sur Mars, mais se contente de tracer les zones les plus adaptées pour cela.
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