NASA signalé que la sonde OSIRIS-REx a quitté le voisinage de l'astéroïde Bennu et a commencé son voyage de retour vers la Terre.
L'appareil OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) a été lancé en 2016. Le but de cette mission était de livrer des échantillons de Bennu sur Terre pour leur étude approfondie dans des conditions de laboratoire.
En octobre de l'année dernière, la station OSIRIS-REx a rempli avec succès sa tâche principale - capturer les roches du sol à la surface de Bennu. Pour cela, le robot manipulateur TAGSAM (Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism) de 3,35 m de long a été utilisé. La sonde a pu collecter plus d'échantillons que prévu, mais certains d'entre eux ont été perdus.
Hier 10 mai, OSIRIS-REx aurait allumé son propulseur principal pendant 7 minutes, lui permettant de s'éloigner de l'astéroïde. Actuellement, l'appareil a suivi un parcours vers la Terre - le voyage prendra environ 2,5 ans. Maintenant, la station se déplace à une vitesse d'environ 1000 km/h.
"De nombreuses réalisations d'OSIRIS-REx démontrent une approche audacieuse et innovante dans laquelle la recherche se déroule en temps réel", a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur adjoint pour la science au siège de la NASA. "L'équipe a relevé le défi, et maintenant nous avons une partie ancienne de notre système solaire qui revient sur Terre, où les chercheurs peuvent percer ses secrets."
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Les caméras de navigation, qui aidaient à orienter l'engin par rapport à Bennu, se sont éteintes le 9 avril après avoir reçu leurs dernières images de l'astéroïde. Les ingénieurs utilisent le réseau spatial mondial d'engins spatiaux de la NASA pour contrôler OSIRIS-REx en lui envoyant des signaux radio. En mesurant la fréquence des ondes qui reviendront du vaisseau spatial, les ingénieurs peuvent déterminer à quelle vitesse OSIRIS-REx se déplace. Les ingénieurs mesurent combien de temps il faut aux signaux radio pour voyager du vaisseau spatial à la Terre pour déterminer son emplacement.
La sonde arrivera sur notre planète le 24 septembre 2023. Après cela, une capsule contenant des échantillons de roche de l'astéroïde sera larguée du côté de l'appareil - elle descendra à la surface de la Terre en parachute. Ensuite, il sera emmené au laboratoire pour étude.
La mission OSIRIS-REx a joué un rôle important dans la confirmation et l'infirmation de plusieurs découvertes scientifiques. Parmi les données confirmées figurait une méthode qui utilisait des observations de la Terre pour prédire que les minéraux de l'astéroïde seraient riches en carbone et montreraient des signes d'eau ancienne. Une "découverte" qui a été faite était que Bennu aurait une surface lisse, ce que les scientifiques ont prédit en mesurant la quantité de chaleur émise par sa surface. Les scientifiques utiliseront les informations obtenues de Bennu pour affiner les modèles théoriques et améliorer les prévisions pour l'avenir.
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