L'Institute for Advanced Concepts de la NASA (Institute for Advanced Concepts) est connu pour soutenir des idées inhabituelles sur l'astronomie et l'exploration spatiale. Depuis sa création en 2011, l'institut a soutenu de nombreux projets dans le cadre de son programme en trois étapes.
Cependant, à ce jour, seuls trois projets ont reçu un financement dans le cadre de la troisième phase. L'un d'eux vient de publier un article technique décrivant une mission de construction d'un télescope capable d'observer efficacement des biosignatures sur des exoplanètes proches en utilisant la lentille gravitationnelle de notre propre Soleil. Une caractéristique distinctive de la phase III est le financement de 2 millions de dollars, qui dans ce cas est allé au JPL. L'équipe s'est associée à The Aerospace Corporation pour préparer ce dernier livre blanc, qui détaille le concept de la mission et identifie les technologies déjà existantes et celles qui nécessitent un développement ultérieur.
Au lieu de lancer un grand navire qui prendrait beaucoup de temps pour aller n'importe où, la mission proposée lancerait plusieurs petits satellites qubit qui s'assembleraient ensuite en un seul sur un voyage de 25 ans jusqu'au point de la lentille gravitationnelle solaire (SGL) .
Ce "point" est en fait une ligne droite entre l'étoile autour de laquelle l'exoplanète est en orbite et quelque part entre 550 et 1000 UA (unités astronomiques) de l'autre côté du Soleil. C'est une distance énorme, bien supérieure aux maigres 156 UA parcourues par Voyager 1 en 44 ans. Comment un vaisseau spatial peut-il couvrir trois fois la distance tout en passant presque la moitié du temps ? C'est simple, il plongera (presque) dans le Soleil.
L'alimentation par gravité du Soleil est une méthode éprouvée. L'objet fabriqué par l'homme le plus rapide de tous les temps, la sonde solaire Parker, a utilisé une telle méthode. Cependant, accélérer à 25 UA par an - la vitesse prévue à laquelle cette mission doit voyager - n'est pas si facile. Et c'est encore plus difficile pour toute une flotte de sondes que pour une seule.
Le premier problème est matériel - les voiles solaires, qui sont la méthode de propulsion préférée, ne fonctionnent pas très bien sous l'influence de l'intensité du Soleil, ce qui serait nécessaire pour une fronde gravitationnelle. De plus, l'électronique du système doit être beaucoup plus résistante aux radiations que celles existantes. Cependant, ces deux problèmes connus ont des solutions potentielles qui font l'objet de recherches actives.
Un autre problème apparemment évident est de savoir comment coordonner le passage de plusieurs satellites à travers une manœuvre gravitationnelle aussi exténuante et en même temps leur permettre de se connecter pour former un vaisseau spatial complet. Mais, selon les auteurs de l'article, au cours du voyage de 25 ans vers le point d'observation, il y aura plus qu'assez de temps pour l'intégration active de cubesats individuels en une seule entité. Le résultat d'une telle unité pourrait être la meilleure image d'une exoplanète, que l'humanité n'obtiendra très probablement pas avant une mission interstellaire à part entière.
La question de savoir quelle exoplanète serait la meilleure candidate fera l'objet de débats houleux si la mission avance, puisque plus de 50 exoplanètes ont été découvertes dans des zones habitables à ce jour. Mais ceci, bien sûr, n'est pas une garantie.
La mission n'a reçu aucun financement ni aucune indication qu'elle sera entreprise dans un proche avenir. De plus, de nombreuses technologies doivent être développées avant qu'une telle mission ne devienne réalisable. Mais c'est ainsi que des missions comme celle-ci commencent toujours, et celle-ci a le plus de potentiel que la plupart. Avec un peu de chance, à un moment donné au cours des prochaines décennies, nous aurons une image claire d'une exoplanète potentiellement habitable. L'équipe à l'origine de cette étude mérite d'être félicitée pour avoir jeté les bases d'une telle idée.
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