Deux startups ont soumis une proposition qui pourrait prolonger la durée de vie de l'emblématique télescope spatial Hubble de la NASA, en orbite depuis plus de 30 ans. Hubble a été confronté à de nombreux problèmes ces derniers mois et années, notamment un arrêt causé par un ordinateur de charge utile défectueux en 2021.
Désormais, deux startups, Momentus Space, basée en Californie, et Astroscale, basée à Tokyo, se sont associées pour proposer une solution utilisant une nouvelle technologie de propulsion par eau. Hubble connaît actuellement une période de fonctionnement sain et productif, ayant récemment pris un certain nombre d'images, dont une observation de l'astéroïde Dimorphos, la cible de la mission de défense planétaire DART de la NASA.
Même si Hubble est opérationnel, même si son matériel date de plusieurs décennies et qu'il fonctionne sur un ordinateur de secours, il finira par retourner dans l'atmosphère terrestre en raison de la traînée atmosphérique.
À son rythme actuel de descente orbitale - l'altitude orbitale de Hubble a chuté d'environ 30 km depuis son lancement en 1990 - les experts estiment qu'il brûlera dans notre atmosphère entre le milieu et la fin des années 2030.
Sachant que les jours de Hubble étaient comptés, la NASA a publié l'année dernière une demande d'informations (RFI) appelant le secteur privé à développer la technologie et la méthodologie nécessaires pour relancer Hubble sur une orbite supérieure.
SpaceX a exprimé son intérêt, affirmant que ses missions privées dans le cadre du programme Polaris, dirigées par le milliardaire Jared Isaacman, pourraient inclure un rendez-vous avec Hubble, au cours duquel un vaisseau spatial Crew Dragon élèverait probablement le télescope sur une orbite plus élevée.
Momentus Space et Astroscale ont maintenant soumis une proposition conjointe qui consiste à amener Hubble sur une nouvelle orbite et à en retirer tous les débris potentiellement dangereux.
Cette semaine, le mardi 9 mai, Momentus Space a annoncé que son vaisseau spatial Vigoride-5 a utilisé avec succès un système expérimental de poussée d'eau pour élever son orbite d'environ 3 km.
"Même à 33 ans, Hubble est tout à fait capable de poursuivre sa mission, là où il vieillit est en stabilité orbitale", a expliqué John Rudd, PDG de Momentus, dans un communiqué de presse. "Je suis ravi que nous ayons collaboré pour offrir à la NASA un moyen très rentable de continuer à exploiter cet investissement scientifique d'un milliard de dollars en utilisant une nouvelle technologie de maintenance robotique de l'espace."
Pendant ce temps, Astroscale développe un service d'enlèvement de débris orbitaux. Les deux sociétés espèrent lancer le remorqueur spatial Vigoride en orbite terrestre basse. Une fois là-bas, il tentera d'élever l'orbite de Hubble d'environ 50 km, la soulevant plus haut que son orbite d'origine. S'ils réussissent, Hubble peut continuer à ajouter à son héritage déjà impressionnant si son équipement tient le coup.
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