Dans son nouvel emplacement loin de la Terre, le télescope spatial James Webb de la NASA n'est peut-être pas aussi solitaire qu'il y paraît. La poche spatiale occupée par le télescope n'est pas un vide complet - et l'inévitable s'est produit : un minuscule morceau de roche, une micrométéorite, est entré en collision avec l'un des segments du miroir Webb. Mais ne paniquez pas. Les ingénieurs qui ont construit le télescope sont bien conscients des conditions difficiles de l'espace, et Webb a été soigneusement conçu pour y résister.
"Nous avons toujours su que Webb devrait endurer un environnement spatial qui comprend une lumière ultraviolette dure et des particules chargées du Soleil, des rayons cosmiques provenant de sources exotiques dans la galaxie et des impacts occasionnels de micrométéoroïdes dans notre système solaire", explique un ingénieur de la NASA. Centre de vol spatial. "Nous avons conçu et construit Webb avec une marge de performance - optique, thermique, électrique, mécanique - afin qu'il puisse poursuivre son ambitieuse mission scientifique même après de nombreuses années dans l'espace." Webb est à 1,5 million de km de la Terre, au point de Lagrange L2, où l'interaction gravitationnelle entre deux corps en orbite (dans ce cas, la Terre et le Soleil) est équilibrée par la force centrifuge de l'orbite, créant une poche stable dans laquelle les objets peut être "garé" avec un faible poids pour réduire la consommation de carburant.
C'est très utile pour la science, mais d'autres choses peuvent se rassembler dans ces régions. On ne sait pas exactement combien de poussière s'est accumulée dans L2, mais il serait déraisonnable de s'attendre à ce qu'il n'y ait pas du tout de poussière dans cette région.
La toile a été spécialement conçue pour résister au bombardement par des particules se déplaçant à des vitesses extrêmement élevées. La conception de l'observatoire comprenait des simulations et les ingénieurs ont effectué des actions de test sur des échantillons de miroirs pour comprendre quels pourraient être les effets de l'environnement spatial et essayer de les atténuer. Les chocs peuvent déplacer les segments de miroir, mais le télescope dispose de capteurs pour mesurer la position des miroirs et la possibilité de les ajuster pour aider à corriger les distorsions qui peuvent survenir.
Le contrôle de vol ici sur Terre peut également envoyer des ajustements au télescope pour ramener les miroirs là où ils devraient être. Son optique peut même être détournée à l'avance des flux de météores connus. Et Webb a été construit avec une énorme marge d'erreur, de sorte que la dégradation physique attendue au fil du temps n'entraînerait pas l'arrêt prématuré de la mission.
Il est probablement dans une meilleure position que Hubble, qui en orbite terrestre basse a non seulement été touché par des micrométéorites, mais aussi constamment bombardé par des débris spatiaux. Cependant, contrairement à Hubble, la distance à Webb est telle que les techniciens ne pourront pas le visiter physiquement et effectuer des réparations (pas que Hubble ait été réparé récemment, la dernière mission de ce type remonte à 2009).
Le micrométéoroïde qui est entré en collision avec le télescope entre le 23 et le 25 mai était un coup de chance. Cependant, l'impact a été plus important que prévu, ce qui signifie qu'il offre une opportunité de mieux comprendre l'environnement L2 et d'essayer de trouver des stratégies pour protéger le télescope à l'avenir. Les premières images couleur et spectroscopiques de Webb sont toujours prévues, le 12 juillet 2022.
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