Chercheurs du Johnson Space Center NASA ont récemment mené une expérience réussie dans laquelle ils ont pu extraire l'oxygène d'un sol lunaire simulé dans le vide. L'innovation ouvre la voie à la transformation du sol lunaire en air respirable et en carburant de fusée.
Le test consistait à faire fondre de la poussière lunaire dans un réacteur spécial sous l'influence de températures très élevées. Lorsque le sol lunaire simulé a été chauffé, les scientifiques ont découvert que du monoxyde de carbone en était libéré, à partir duquel de l'oxygène pouvait ensuite être libéré.
La capacité de produire de l'oxygène directement sur la lune serait essentielle pour soutenir les plans de la NASA pour un programme d'avant-poste lunaire à long terme Artemis. L'élaboration de plans de mission lunaire implique également l'engagement de la NASA à rassembler et à déployer des ressources sur le terrain pour soutenir les missions sur la surface lunaire sur une période de temps.
Aaron Paz, ingénieur principal du Centre spatial apprécié le succès d'une nouvelle technologie. Selon lui, il a le potentiel de produire beaucoup d'oxygène à la surface de la lune, ce qui permettra la présence à long terme de l'homme et de l'économie lunaire.
L'équipe a effectué les tests NASA du Carbothermal Reduction Demonstration, ou CaRD. Les scientifiques ont utilisé la chambre à vide thermique "sale" (Dirty Thermal Vacuum Chamber) du Centre spatial pour simuler les conditions lunaires. "Sale" dû au fait que la poussière lunaire s'infiltre partout. Dans une chambre à vide sphérique de 4,6 m de large, un puissant laser a été utilisé pour simuler la lumière solaire concentrée afin de faire fondre du régolithe simulé, ou de la poussière lunaire en poudre, dans un processus connu sous le nom de réduction carbothermique.
Des expériences similaires ont été menées plus tôt, mais pas dans le vide. Grâce au nouveau réacteur carbothermique conçu pour NASA par Sierra Space, les chercheurs ont pu maintenir une pression constante à l'intérieur du réacteur pour empêcher le dégazage tout en permettant au régolithe usé d'entrer et de sortir de la zone de réaction lors d'un essai en chambre à vide. À l'aide d'un instrument appelé Mass Spectrometer Observing Lunar Operations (MSolo) pendant le processus de fusion, l'équipe de scientifiques a pu détecter le monoxyde de carbone libéré par le régolithe traité au laser.
"Notre équipe a prouvé que le réacteur CaRD peut survivre sur la surface lunaire et produire avec succès de l'oxygène", a déclaré la directrice des tests CaRD, Anastasia Ford. À la suite du test réussi, la technologie a été certifiée au niveau six sur l'échelle de préparation technique de la NASA (sur neuf au total), ce qui signifie que la technologie dispose d'un prototype entièrement fonctionnel et est prête pour une utilisation réelle en mission. Artémis III.
Artemis III enverra des astronautes à la surface de la Lune fin 2025. Dans les futures missions, l'agence spatiale prévoit d'utiliser des séjours de longue durée sur la lune comme tremplin pour envoyer des humains à Mars. L'extraction réussie de l'oxygène du régolithe lunaire a de nombreuses applications, notamment la production d'oxygène respirable et même de carburant pour fusée.
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