Alors que les astronomes de la NASA regardent de plus en plus profondément dans l'espace, ils ont besoin de télescopes plus grands et plus puissants. C'est pourquoi une équipe de chercheurs du Laboratoire de propulsion par réaction (LRR) a proposé d'utiliser le plus gros objet de notre système solaire, le Soleil, comme loupe cosmique.
Selon la théorie de la relativité d'Einstein, les objets massifs courberont l'espace qui l'entoure et provoqueront la trajectoire du mouvement des objets dans cet espace, y compris la lumière. Dans les bonnes conditions, ce monde peut se plier juste assez pour agrandir la vue de l'espace au-delà. Ce phénomène est connu sous le nom de lentille gravitationnelle, et les astronomes utilisent son effet depuis des années pour aider à améliorer l'excellence visuelle de nos télescopes. De cette façon, nous avons découvert l'exoplanète Kepler 452b, et elle est située à des centaines de millions d'années-lumière de nous.
Cependant, il y a quelques problèmes techniques à cet égard. Comme l'a expliqué l'équipe du LRD lors d'une présentation lors d'un récent séminaire de la NASA sur la vision des sciences planétaires, les instruments d'observation doivent être situés à une distance de 550 UA. du Soleil pour focaliser précisément votre monde. Rappelons que 1 UA (unité astronomique) est la distance entre le Soleil et la Terre, donc 550 UA c'est très loin. Par exemple, la sonde automatique Voyager-1 n'est actuellement qu'à 137 UA. de la Terre, et il lui a fallu 40 ans de vol continu pour surmonter cette distance.
En outre, il y a une question sur l'orbite de la Terre. Selon la position de notre planète par rapport au Soleil et les instruments d'observation, la fenêtre d'observation de certaines étoiles ou zones du ciel peut être extrêmement limitée.
Malgré toutes les difficultés techniques, le gain de la mise en œuvre effective de ce système sera énorme. Actuellement, nous avons du mal à trouver des exoplanètes en les séparant de leurs étoiles hôtes. Mais avec le Soleil comme lentille gravitationnelle, ce sera beaucoup plus facile. Nous pourrions capturer une image de 1000 × 1000 pixels – assez pour voir un carré de 10 km de la surface d'une planète à 100 années-lumière. Le télescope Hubble ne peut pas faire face à cela, même en regardant Mars.
L'effet de grossissement augmentera également considérablement notre capacité à analyser la composition chimique des atmosphères d'exoplanètes lointaines par spectroscopie. Il s'agit donc d'un projet réussi d'exploration spatiale future.
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