NASA a montré aux représentants des médias la sonde interplanétaire Clipper, qui se rendra cette année sur l'une des lunes glacées de Jupiter pour rechercher des signes de vie extraterrestre. Le vaisseau spatial devrait être lancé en octobre et s'envolera vers Europe, l'une des dizaines de lunes de la plus grande planète du système solaire et l'objet potentiellement habitable le plus proche.
"L'une des questions fondamentales que la NASA veut comprendre est la suivante : sommes-nous seuls dans l'espace ?", a déclaré Bob Pappalardo, le directeur scientifique du projet. - Si nous trouvons les conditions nécessaires à la vie, et qu'un jour nous trouvons réellement la vie dans un endroit comme Europe, cela signifierait qu'il existe deux exemples de vie dans notre propre système solaire : la Terre et Europe. Cela serait très important pour comprendre à quel point la vie peut être répandue dans l’univers. »
Actuellement, la sonde de 5 milliards de dollars se trouve dans une salle blanche du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Les précautions visent à maintenir la sonde exempte de contamination afin d'éviter le transport de microbes terrestres vers Europe. Clipper va se lancer à bord d'une fusée SpaceX Falcon Heavy, après quoi il entamera son voyage de plus de cinq ans.
En 2031, il devrait être en orbite autour Jupiter et en Europe, où elle débutera une étude détaillée du satellite qui, selon les scientifiques, est recouvert d'eau gelée. "Nous disposons d'instruments comme des caméras, des spectromètres, des magnétomètres et des radars qui peuvent... pénétrer dans la glace, rebondir sur l'eau liquide et revenir à la surface pour nous dire quelle est l'épaisseur de la glace et où se trouve l'eau liquide", ont déclaré les scientifiques. dit.
Bien entendu, les chercheurs ne s’attendent pas à trouver de petits hommes verts dans l’eau. Ils ne recherchent même pas la vie elle-même, mais seulement les conditions qui pourraient la soutenir. Après tout, dans des conditions extrêmes sur Terre, comme les sources géothermiques sous la calotte glaciaire, de minuscules créatures peuvent exister, et les conditions sur Europe peuvent fournir un habitat similaire. "Si les satellites de planètes éloignées des étoiles peuvent supporter la vie, alors le nombre de possibilités dans le système solaire, dans l'univers, d'où la vie peut naître, augmente considérablement, je pense," ont ajouté les scientifiques.
La mission n'est pas facile : le puissant champ de rayonnement autour d'Europe peut altérer le fonctionnement des appareils, qui recevront l'équivalent de 100 45 images radiographiques à chaque tour autour du satellite. Les vastes distances signifient que lorsque Clipper renvoie ses données, le signal mettra XNUMX minutes pour atteindre Flight Control. Et malgré l’énorme panneau solaire, alimenter le Clipper sera également un défi.
La mission, dont la planification a commencé à la fin des années 1990, devrait se terminer vers 2034, date à laquelle Clipper atteindra probablement la fin de sa durée de vie opérationnelle. "Une fois la mission scientifique terminée, nous nous écraserons sur l'un des autres corps du système. Jupiter, pour se débarrasser du vaisseau spatial", déclarent les scientifiques. Ce sera probablement Ganymède.
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