Le télescope spatial James Webb de la NASA a été spécialement conçu pour détecter la faible lumière infrarouge des galaxies très éloignées, donnant aux astronomes un aperçu de l'univers primitif. La nature des galaxies dans cette première période de notre univers n'est pas très bien connue et comprise. Mais avec l'aide de la lentille gravitationnelle par l'amas de galaxies de premier plan, les galaxies d'arrière-plan peu lumineuses peuvent être agrandies et apparaître plusieurs fois dans différentes parties de l'image.
Trois astronomes travaillant sur le projet Webb ont parlé de leurs dernières découvertes. Les membres de l'équipe comprennent Dan Coe d'AURA/STScI de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de l'Université Johns Hopkins, Tiger Xiao de l'Université Johns Hopkins et Rebecca Larson de l'Université du Texas à Austin. Ces scientifiques ont observé la galaxie lointaine MACS0647-JD avec Webb et ont découvert quelque chose d'intéressant.
Dan Coe : « J'ai découvert cette galaxie MACS0647-JD il y a 10 ans avec le télescope spatial Hubble. A l'époque, je n'avais jamais travaillé avec des galaxies à haut redshift, et puis j'ai trouvé cette galaxie qui était potentiellement la plus éloignée.
Hubble avait juste un point rouge pâle. On pourrait dire qu'elle était très petite, juste une toute petite galaxie dans les 400 premiers millions d'années d'existence de l'univers. Maintenant, nous regardons avec Webb et nous pouvons distinguer DEUX objets ! Nous débattons activement pour savoir s'il s'agit de deux galaxies ou de deux amas d'étoiles dans une galaxie. Nous ne savons pas, mais ce sont les questions auxquelles Webb est là pour nous aider à répondre."
Tiger Xiao : « Vous pouvez également voir que les couleurs entre les deux objets sont très différentes. L'un est plus bleu, l'autre plus rouge. Le gaz bleu signifie en fait une très jeune formation d'étoiles et ne contient presque pas de poussière, mais le petit objet rouge a plus de poussière à l'intérieur et est plus ancien. Et leurs masses stellaires sont également probablement différentes. Il est très intéressant de voir deux structures dans un si petit système. Nous assistons peut-être à la fusion de galaxies dans le tout premier univers. Si c'est la fusion la plus ancienne, alors je serai tout simplement ravi !".
Dan Coe : « En raison de la lentille gravitationnelle de l'énorme amas de galaxies MACS0647, il est divisé en trois images : JD1, JD2 et JD3. Ils sont respectivement augmentés de huit, cinq et deux fois."
Rebecca Larson : « Jusqu'à présent, nous n'avons pas pu étudier en détail les galaxies de l'univers primitif. Les étudier peut nous aider à comprendre comment ils ont évolué dans la galaxie dans laquelle nous vivons aujourd'hui. Et aussi comment l'univers a évolué au fil du temps.
Je pense que ma partie préférée est que dans beaucoup des nouvelles images Webb que nous obtenons, si vous regardez en arrière-plan, il y a tous ces petits points - et ce sont toutes des galaxies ! Chacun d'eux. C'est incroyable la quantité d'informations que nous obtenons et que nous ne pouvions pas voir auparavant. Et ce n'est pas un champ profond. Ce n'est pas une pose longue. Nous n'avons même pas essayé d'utiliser ce télescope pour regarder un point pendant longtemps. Et ce n'est que le début."
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