La NASA lance deux autres mini-hélicoptères vers Mars pour renvoyer des roches martiennes et des échantillons de sol sur Terre. Selon un plan annoncé mercredi, le rover Perseverance de la NASA fera double emploi et livrera une cargaison d'échantillons à une fusée qui les lancera depuis la planète rouge dans une décennie.
Persévérance a déjà recueilli 11 échantillons et d'autres forages sont prévus. L'échantillon le plus récent, une roche sédimentaire, a les meilleures chances de contenir des preuves possibles de la vie martienne ancienne, déclare le chercheur principal Meenakshi Wadhwa de l'Arizona State University.
Si Persévérance échoue, deux drones qui seront construits et lancés plus tard cette décennie livreront des échantillons à la fusée. Le rover sera calqué sur le succès du rover Ingenuity de la NASA, qui a effectué 29 vols depuis l'arrivée de Perseverance sur Mars au début de l'année dernière. Son poids n'est que de 1,8 kg. Les nouvelles versions auront des roues et des leviers de manipulation.
Les responsables de la NASA ont déclaré que les résultats impressionnants de Persévérance sur Mars les avaient amenés à abandonner leur projet de lancement d'un rover séparé. Jeff Gramling, directeur du programme de retour d'échantillons de Mars de la NASA, a déclaré que la nouvelle option est plus simple. Chaque drone sera conçu pour soulever un tube d'échantillon à la fois, en effectuant plusieurs allers-retours. "Nous sommes convaincus que nous pouvons compter sur Persévérance pour ramener les échantillons, et nous avons ajouté les hélicoptères en secours", a déclaré Gramling.
La NASA s'associe à l'Agence spatiale européenne pour une mission visant à trouver les échantillons. Si tout se passe comme prévu, jusqu'à 2031 échantillons partiront de Mars en 30 et arriveront sur Terre en 2033. Une analyse en laboratoire est nécessaire pour déterminer si les échantillons contiennent des signes de vie microbienne qui auraient pu exister sur Mars il y a des milliards d'années, lorsque l'eau a coulé sur la planète.
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