Un télescope de la NASA a découvert un panache d'eau sur Encelade, la lune de Saturne

Les chercheurs utilisent principalement le télescope spatial James Webb pour observer des galaxies lointaines et des structures cosmiques dans l'espace, mais les engins spatiaux de la NASA-ESA peuvent également fournir de nouvelles informations sur notre propre système solaire. En particulier, Encelade et son système aquatique inhabituel sont une cible potentiellement importante pour les observations Webb actuelles et futures.

Récemment, des scientifiques de la NASA utilisant le télescope spatial James Webb ont découvert un panache d'eau "étonnamment grand" provenant d'Encelade, la sixième plus grande lune de Saturne et la 19e plus grande du système solaire. Le panache de vapeur d'eau s'étend sur environ 9500 503 km, même si Encelade n'a que XNUMX km de diamètre.

Encelade est un objet intéressant pour l'observation et la recherche scientifique car la lune contient un réservoir global d'eau salée caché entre sa croûte extérieure glacée et son noyau intérieur rocheux. Des particules de glace mélangées à de la vapeur d'eau et à des composés organiques sont éjectées par des volcans ressemblant à des geysers dans des fissures appelées "rayures de tigre".

Comme le souligne Jeronimo Villanueva de la NASA, le panache d'eau récemment découvert est presque une découverte "choquante", car il fait plus de 20 fois la taille du satellite qui l'a engendré. Le panache provient d'une région au pôle sud d'Encelade et s'étend bien au-delà de son point d'origine.

Outre sa longueur, le panache d'eau est également intéressant en raison de la vitesse à laquelle la vapeur d'eau est libérée : environ 300 litres par seconde. La NASA estime que ce panache peut remplir une piscine de taille olympique en quelques heures seulement, alors qu'il faudrait un tuyau d'arrosage ici sur Terre plus de deux semaines pour obtenir le même résultat.

Après avoir quitté la surface d'Encelade, le panache d'eau se déplace le long de l'orbite relativement rapide de la Lune autour de Saturne (seulement 33 heures). En orbite autour d'une géante gazeuse, la Lune et ses éjectas aqueux laissent derrière eux un halo en forme de beignet. Le beignet d'eau est situé à côté de "l'anneau E", qui est l'anneau extérieur et le plus large du système d'anneaux complexe et fascinant de Saturne.

En analysant les données recueillies par le télescope, les astronomes ont déterminé qu'environ 30 % de l'eau éjectée d'Encelade reste en orbite autour de Saturne, tandis que les 70 % restants s'échappent pour alimenter le plus grand "système d'eau saturnien".

Dans les années à venir, les scientifiques de la NASA continueront d'observer Encelade avec les puissants instruments Webb, obtenant de nouvelles données et faisant de nouvelles découvertes pour préparer de futures missions de recherche.

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