NASA entame la prochaine phase de test de son avion tout électrique – X-57 Maxwell– un pas de plus vers la création d'un éventuel projet d'avion zéro émission à l'avenir. Il est conçu pour démontrer comment les avions de banlieue peuvent passer des moteurs à combustion interne traditionnels aux moteurs électriques. La conception finale du X-57 Maxwell devrait avoir 14 hélices.
La NASA s'attend à ce que le système soit beaucoup plus efficace en termes de consommation d'énergie, sans parler d'un niveau significatif de réduction du bruit.
Cependant, la NASA n'a pas l'intention de mettre le X-57 Maxwell en production. Au lieu de cela, le premier avion X tout électrique est conçu comme une preuve de concept, prouvant la possibilité d'un vol électrisant. L'agence spatiale américaine espère que cela permettra aux fabricants de développer leurs propres versions commerciales et d'aider des agences comme la FAA à élaborer les réglementations nécessaires pour de tels avions.
Cependant, le X-57 Maxwell doit d'abord prouver qu'il peut voler. Les tests auront lieu au Armstrong Flight Research Center à Edwards, en Californie, et comprendront la première configuration d'avion électrique, connue sous le nom de Mod 2, alimentée par un système de support de batterie avec une grande alimentation haute tension.
"Les tests devraient commencer à faible puissance, en vérifiant les séquences de démarrage et d'arrêt et en vérifiant que le nouveau logiciel de gestion des moteurs charge et contrôle les moteurs comme prévu", a expliqué la NASA. "Ce logiciel et d'autres composants de base ont été récemment repensés sur la base des leçons tirées des tests précédents."
Cependant, à la fin, on s'attend à ce que les tests atteignent des niveaux de puissance plus élevés. Il s'agira notamment de faire fonctionner les moteurs de croisière électriques du X-57 pour que les hélices continuent de tourner comme prévu.
Les tests comprendront également la vérification du système de contrôle et de mesure de l'avion, ainsi que la vérification du bon fonctionnement de tous les différents capteurs installés sur celui-ci. C'est une étape importante avant l'inspection finale, qui sera suivie de la validation de l'avion puis du vol.
Le Mod 2 ressemble peu à la conception finale de la NASA pour le X-57 Maxwell. Il utilise une conception de fuselage et d'aile plus standard conçue pour le test ultime des moteurs de croisière. À son tour, la NASA s'attend à ce que l'avion subisse jusqu'à trois itérations avant qu'il ne soit complètement terminé.
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