La nébuleuse d'Orion est l'une des régions les plus étudiées de notre ciel. Il est situé au milieu de la constellation d'Orion, entre les étoiles, et est si grand, proche et brillant qu'il peut être vu à l'œil nu : un immense complexe nuageux qui donne naissance et nourrit les étoiles.
Comme il est relativement proche, à une distance de 1344 années-lumière, c'est l'un des objets d'observation les plus importants dans le ciel pour comprendre le processus de formation des étoiles. Bien que nous examinions la nébuleuse depuis sa découverte officielle en 1610, nous n'avons pas encore découvert tous ses secrets. Mais maintenant, le télescope spatial le plus puissant jamais créé nous a permis de scruter le cœur de la nébuleuse d'Orion.
Les nouvelles images, capturées par le NIRCam du télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA, sont les plus détaillées et les plus claires que nous ayons jamais vues, selon les astronomes.
« Nous sommes émerveillés par les images à couper le souffle de la nébuleuse d'Orion. Nous avons lancé ce projet en 2017, nous attendons donc ces données depuis plus de cinq ans. Ces nouvelles observations permettent de mieux comprendre comment les étoiles massives transforment le nuage de gaz et de poussière dans lequel elles naissent. Les jeunes étoiles massives émettent de grandes quantités de rayonnement ultraviolet directement dans le nuage qui les entoure, ce qui modifie la forme physique du nuage ainsi que sa composition chimique. On ne sait pas encore très bien comment cela se produit et comment cela affecte la formation ultérieure des étoiles et des planètes », explique l'astrophysicienne Els Peeters de l'Université Western au Canada.
Les étoiles naissent d'amas denses dans des nuages de poussière et de gaz qui s'effondrent sous l'influence de la gravité et commencent à accumuler de la matière provenant du nuage environnant, formant un disque lorsque l'étoile tourne. La nature même de ce processus signifie qu'il est difficile de voir : toute cette poussière et ce gaz bloquent la lumière, l'empêchant de s'échapper pour nous montrer ce qu'il y a à l'intérieur.
Cependant, la lumière infrarouge à ondes longues à travers laquelle JWST observe l'Univers est capable de pénétrer la poussière, nous donnant un aperçu de régions qui ne peuvent pas être vues dans des longueurs d'onde plus courtes telles que le spectre visible. Par conséquent, les scientifiques attendent avec impatience l'opportunité d'utiliser le télescope pour étudier le processus de formation des étoiles et découvrir de nouveaux détails de ce processus qui ont été difficiles à voir jusqu'à présent.
D'autres objets dans l'image incluent des globules (touffes denses de matière avec des bébés étoiles à l'intérieur) et une jeune étoile en croissance avec un disque de matière autour d'elle. L'étoile la plus brillante que vous voyez sur l'image s'appelle θ2 Orionis A, et elle fait partie d'un système multi-étoiles avec l'amas Trapezium, également connu sous le nom de θ1 Orionis. Fait intéressant, θ2 Orionis A est lui-même un système stellaire triple.
Bien qu'il apparaisse très brillant sur l'image JWST, θ2 Orionis A ne peut être vu à l'œil nu depuis la Terre que dans des régions non soumises à une pollution lumineuse importante. Cependant, il fait très chaud, plus de 100 XNUMX fois plus brillant que le Soleil par nature. Sa lumière se reflète sur la poussière qui l'entoure, créant une belle lueur rouge.
Une analyse plus approfondie nous en dira, espérons-le, davantage sur les processus nombreux et variés que nous pouvons observer dans cet instantané. On pense que notre système solaire est né dans un environnement similaire à la nébuleuse d'Orion, donc à leur tour, ces futures études pourraient révéler plus d'informations sur la formation de notre Soleil et la poussière d'étoiles à partir de laquelle la Terre et toutes les planètes se sont formées.
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