Aujourd'hui, la NASA célèbre le dépassement des attentes avec une mission visant à dévier un astéroïde lointain, un test fantastique de la capacité de l'humanité à empêcher un objet spatial venant en sens inverse de dévaster la vie sur Terre.
L'impacteur DART (Double Asteroid Redirection Test) de la taille d'un réfrigérateur a intentionnellement percuté l'astéroïde lunaire Dimorphos le 26 septembre, l'envoyant sur une orbite plus petite et plus rapide autour de son grand frère Didymos, a annoncé le chef de la NASA, Bill Nelson. Cela a modifié sa période orbitale de 4 %, soit 32 minutes, passant de 11 heures 55 minutes à 11 heures 23 minutes, dépassant les attentes de 10 minutes. Une paire d'astéroïdes orbite autour de notre Soleil tous les 2,1 ans et ne représente aucune menace pour notre planète. Mais ils sont idéaux pour étudier la méthode de protection planétaire impact cinétique.
Le succès de DART en tant que preuve de concept a fait de ce qui était autrefois de la science-fiction une réalité, notamment des films comme Armageddon, Deep Encounter et Don't Look Up.
Jamais photographié auparavant, Dimorphos, qui mesure 160 m de diamètre, soit à peu près la taille de la Grande Pyramide d'Égypte, est apparu sous la forme d'un point lumineux environ une heure avant l'impact avec la Terre. Sa forme en forme d'œuf et sa surface rocheuse parsemée de rochers sont finalement devenues clairement visibles au cours des dernières minutes alors que DART se précipitait vers lui à environ 23 500 km/h.
Dans les jours qui ont suivi, les astronomes se sont réjouis des images étonnantes de la matière volant à des milliers de kilomètres - des images recueillies par des télescopes terrestres et spatiaux, ainsi que par un minuscule satellite compagnon qui s'est rendu dans la région avec DART.
Avec sa nouvelle queue temporaire, Dymorphos s'est transformé en une comète artificielle. Webb et Hubble ont observé l'astéroïde avant et après la collision. Mais quantifier le bon fonctionnement du test a nécessité des semaines d'analyse des modèles de lumière des télescopes au sol.
Le système binaire d'astéroïdes, qui au moment de la collision se trouvait à une distance d'environ 11 millions de km de la Terre, n'est visible depuis la Terre que sous la forme d'un seul point. La luminosité du point change lorsque Dimorphos passe devant Didymos, qui est beaucoup plus grand que lui.
Quatre télescopes optiques – tous au Chili et en Afrique du Sud – ont été impliqués dans la mesure de la période orbitale, tandis que deux télescopes radar américains ont aidé à confirmer la découverte. Le test a également montré aux scientifiques que l'astéroïde ressemble moins à une roche solide qu'à un tas de débris constitué de rochers liés par une gravité mutuelle.
Si l'astéroïde est plus solide, l'élan fourni par le vaisseau spatial sera limité. Mais si une masse importante est poussée à grande vitesse dans la direction opposée à la collision, il y aura un élan supplémentaire. Ce test servira de point de référence pour la modélisation et le calcul des résultats des futures collisions.
Une collision cinétique avec un engin spatial n'est qu'un moyen parmi d'autres de protéger la planète, même si c'est le seul possible avec les technologies actuelles. Si un objet en approche est détecté à un stade précoce, une sonde spatiale peut être envoyée pour voler à ses côtés suffisamment longtemps pour dévier sa trajectoire en utilisant l'attraction gravitationnelle du vaisseau spatial, créant un soi-disant tracteur à gravité. Une autre option serait de lancer des explosifs nucléaires pour rediriger ou détruire l'astéroïde.
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