Nouveau robot Le nom de code FAIRY (abréviation de Flying Aero-robots based on Light Responsive Materials Assembly) ne pèse que 1,2 mg et est le premier robot volant construit à partir de matériaux souples sensibles à la lumière.
Les développeurs se sont inspirés de la graine de pissenlit et de ses propriétés, et le robot pourrait éventuellement être utilisé de la même manière - les scientifiques espèrent qu'il pourra être utilisé pour compenser une partie de la perte de pollinisateurs (comme les abeilles) qui se produit actuellement dans la nature.
La lumière est utilisée pour soulever FAIRY dans les airs et contrôler la propagation de ses poils. Après cela, le robot ultraléger se déplace simplement sur le vent et peut potentiellement être transporté sur de longues distances, comme une graine de pissenlit. "FAIRY peut être alimenté et contrôlé par une source lumineuse, comme un faisceau laser ou une LED", explique l'ingénieur en microrobotique Hao Zeng de l'Université de Tampere en Finlande. – Cela ressemble à de la science-fiction, mais les expériences de preuve de concept incluses dans notre étude montrent ce que nous avons développé robot est une étape importante vers des applications réalistes adaptées à la pollinisation artificielle.
Le robot FAIRY est très léger et possède une structure poreuse qui lui permet de s'élever dans les airs. Il est également capable de créer son propre anneau vortex, semblable à une graine de pissenlit, ce qui améliore l'aérodynamisme et permet à l'appareil de parcourir de longues distances sans aide. Il y a un certain niveau de contrôle sur le vent, car la forme du robot peut s'y adapter, mais il ne peut pas être contrôlé comme un drone, par exemple.
La construction est faite de fil de poils, dont les fibres individuelles ne mesurent que 14 microns d'épaisseur. Les poils sont reliés les uns aux autres par un actionneur - une bande flexible qui est alimentée par la lumière et contrôle l'ouverture et la fermeture du robot. "Contrairement à ses homologues naturels, cette graine artificielle est équipée d'un actionneur souple", expliquent les scientifiques. "Il est constitué d'un élastomère à cristaux liquides photosensible qui induit l'ouverture ou la fermeture des poils sous l'influence de la lumière visible."
Après des tests en soufflerie et sous lumière laser, les scientifiques imaginent des millions de ces "graines" artificielles transportant du pollen dans le vent, et la lumière les dirige vers les arbres qui ont besoin de pollinisation. Cependant, il reste encore beaucoup de travail à faire sur le chemin de cette étape. Les chercheurs cherchent des moyens de contrôler plus précisément où ces robots FAIRY atterrissent, et veulent également les rendre biodégradables. Rechercher dans le cadre du projet durera jusqu'en août 2026.
"Les graines de pissenlit sont capables de parcourir des dizaines et parfois des centaines de kilomètres dans des conditions chaudes, sèches et venteuses grâce à leur conception ingénieuse, dont nous avons emprunté une partie. Ces robots n'ont pas besoin de batterie ni de source d'alimentation directe, ils peuvent donc faire la même chose. Cela aurait un impact énorme sur l'agriculture mondiale, car la perte de pollinisateurs due au réchauffement climatique est devenue une menace majeure pour la biodiversité et la production alimentaire », déclare Hao Zeng.
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