L'un des objets les plus étudiés dans le ciel est une supernova, qui a été vue pour la première fois à l'œil nu dans notre ciel le 24 février 1987. C'était la première vue en 400 ans, et le nom lui a été donné - Nadnova 1987A. Depuis sa découverte, les chercheurs recherchent le noyau écrasé d'une étoile laissée par l'explosion d'une étoile, connue sous le nom d'étoile à neutrons.
Une équipe d'astronomes, utilisant les données des missions spatiales de la NASA et des télescopes au sol, a finalement trouvé une étoile à neutrons cachée à l'intérieur d'une supernova. La supernova 1987A est située dans le Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie de la Voie Lactée, à environ 170 000 années-lumière de la Terre. Les chercheurs du projet ont utilisé des données de l'observatoire à rayons X Chandra de la NASA et des données inédites du système de télescope spectroscopique nucléaire de la NASA, combinées à des observations au sol effectuées avec le Atacama Large Millimeter Array.
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Au cours des 34 dernières années, les astronomes ont passé au crible les débris laissés par l'explosion de la supernova à la recherche de l'étoile à neutrons qui devrait s'y trouver. Lorsqu'une étoile devient supernova, elle s'effondre sur elle-même avant d'éjecter ses couches externes dans l'espace. La compression du noyau de l'étoile en fait un objet extrêmement dense avec la masse du Soleil et un diamètre d'environ 10 milles.
Ces restes sont appelés étoiles à neutrons car ils sont presque entièrement constitués de neutrons très compacts. Les étoiles à neutrons à rotation rapide et hautement magnétisées appelées pulsars produisent un faisceau de rayonnement que les astronomes peuvent détecter sous forme d'impulsions lorsqu'il se déplace dans le ciel. Les scientifiques notent qu'un sous-ensemble de pulsars a généré des vents à partir de leur surface qui se déplacent parfois presque à la vitesse de la lumière, créant des structures complexes de particules chargées et de champs magnétiques appelées "nébuleuses de vent pulsar".
Avec les nouvelles données d'observation, l'équipe a trouvé des rayons X à basse énergie provenant de la nébuleuse, ainsi que des preuves de particules à haute énergie. Les astronomes pensent qu'il existe deux explications probables à l'émission de rayons X énergétiques, notamment une nébuleuse du vent pulsar ou des particules accélérées à des énergies élevées par l'onde de choc. Les données de la dernière étude aux rayons X confirment l'existence de la nébuleuse du vent pulsar.
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