Un groupe de chercheurs a découvert une nouvelle exoplanète unique en ce qu'elle orbite autour d'une paire d'étoiles. Une planète de ce type est appelée une planète circumbinaire et pendant de nombreuses années, de telles planètes ont été théorisées mais pas découvertes. La découverte de planètes circumbinaires a été rendue possible grâce à de puissants instruments tels que le télescope spatial Kepler et le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). À ce jour, les astronomes ont découvert 14 exoplanètes circumbinaires.
Selon le chercheur Nader Hagigipour, détecter une planète circumbinaire est beaucoup plus difficile que des exoplanètes en orbite autour d'étoiles individuelles. L'un des meilleurs moyens de détecter de telles exoplanètes est la méthode de la photométrie de transit, qui permet de mesurer la diminution de la lumière des étoiles causée par le passage des planètes en orbite autour d'une étoile lointaine entre l'étoile et le télescope qui l'observe. Au moins trois transits sont nécessaires pour déterminer la trajectoire orbitale d'une planète.
Les exoplanètes sont plus difficiles à identifier lorsqu'elles orbitent autour d'une paire d'étoiles car les transits ne se produisent pas aux mêmes intervalles que pour les planètes en orbite autour d'étoiles uniques. Kepler est particulièrement bien adapté à la détection d'exoplanètes en orbite autour d'étoiles binaires car il observe une région du ciel pendant 3,5 ans. Cependant, TESS n'est pas bien adapté pour détecter des exoplanètes autour d'étoiles binaires car il n'observe qu'une partie du ciel pendant 27 jours.
Des chercheurs ont inventé une nouvelle technique pour détecter des planètes dans un cycle binaire à l'aide du satellite TESS. En utilisant la nouvelle technique, les auteurs de l'étude peuvent montrer pendant la fenêtre d'observation de 27 jours de TESS si la planète a montré deux transits, se déplaçant une fois devant chaque étoile dans le binaire. En utilisant cette technique, les astronomes ont découvert une exoplanète en orbite autour d'un binaire appelé TIC 172900988.
Cette étoile binaire a été observée par TESS dans un secteur après que sa courbe de lumière a montré deux transits, un à travers chaque étoile au cours d'une seule connexion. Ce projet a permis aux astronomes de démontrer la possibilité d'utiliser les données TESS pour détecter les circumplanètes. La découverte d'une planète en orbite autour d'une étoile binaire prouve la validité et le succès de la nouvelle technique. Dans ce cas, l'exoplanète est passée devant l'étoile principale, et cinq jours plus tard - devant la deuxième étoile. Les étoiles du binaire sont presque de la même taille et environ 30 % plus grandes que le Soleil.
La planète nouvellement découverte, appelée TIC 172900988b, a à peu près le même diamètre que Jupiter, mais plusieurs fois plus massive. Il orbite autour du binaire en moins d'un an. Les astronomes impliqués dans le projet pensent que la planète est extrêmement chaude et très différente de tout ce qui se trouve dans notre système solaire.
Les astronomes travaillent depuis longtemps sur la détection des exoplanètes et en ont découvert beaucoup. Le mois dernier les astronomes ont découvert exoplanète candidate dans Messier 51. Cette découverte est remarquable pour être la première exoplanète détectée à passer par une étoile en dehors de la Voie lactée. L'exoplanète est située dans la galaxie à une distance d'environ 28 millions d'années-lumière.
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