Télescope Arecibo était un instrument vraiment étonnant. Construit au début des années 1960, il avait une parabole de 1000 25 pieds de large et était capable à la fois de recevoir et de transmettre des signaux radio. Le télescope a effectué une cartographie radar des astéroïdes proches de la Terre, Vénus et la Lune, découvert de l'eau dans les régions polaires de Mercure, recherché des civilisations extraterrestres, envoyé des messages radio de la Terre à un amas globulaire à 2020 XNUMX années-lumière et est apparu dans des films. Ainsi, après sa destruction en XNUMX, les astronomes ont commencé à se demander s'il pouvait être restauré.
Hélas, la vraie restauration du télescope Arecibo est peu probable. Au moment de sa construction, c'était le radiotélescope le plus sensible, mais la technologie radio a considérablement progressé au cours des 60 dernières années. Même alors, Arecibo avait certaines limites et n'était pas aussi adaptable que les massifs modernes. Cependant, du point de vue de l'astronomie radar, il était efficace et pouvait faire des choses que d'autres télescopes ne pouvaient pas.
Il y a maintenant plusieurs propositions pour remplacer Arecibo par un observatoire moderne, et un des projets a de bonnes chances d'être considéré. Il essaie de conserver les avantages d'une grande parabole unique tout en introduisant une conception plus flexible similaire à un réseau de télescopes. Les auteurs du projet l'appellent Arecibo de la prochaine génération.
Tout d'abord, cela ne ressemblera pas à une assiette. Bien qu'il existe encore des télescopes modernes à parabole unique (comme le plus grand radiotélescope du monde, FAST), ils sont beaucoup plus grands que la structure originale de 300 mètres d'Arecibo. Il est tout simplement impossible de construire une antenne encore plus grande. L'équipe propose donc une panoplie de 102 paraboles de 13 mètres.
À titre de comparaison, le radiotélescope ALMA (Atakami Large Millimeter Radio Telescope) se compose de 54 paraboles de 12 mètres et d'une dizaine de paraboles de 7 mètres. Au lieu de les construire comme des plaques mobiles, comme dans le cas ALMA, l'équipe propose de les placer dans un réseau circulaire fixe de 130 mètres de diamètre. Il fait en fait moins de la moitié du diamètre du télescope original d'Arecibo, mais les 102 récepteurs le rendront beaucoup plus sensible.
Une telle configuration pourrait fonctionner comme une seule parabole. La plupart de ces matrices collectent des données sous forme de plaques individuelles, puis les intègrent à l'aide de la corrélation. Cela permet au tableau d'agir comme une plaque virtuelle, mais pour cela, vous devez perdre un peu en sensibilité. Une autre méthode de combinaison de données est appelée réseau phasé, qui intègre les données comme si toutes les plaques étaient au même point. Cette méthode offre une meilleure sensibilité.
Dans le cadre du télescope Event Horizon, qui a réalisé les premières observations directes trous noirs, ALMA a été configuré comme un réseau phasé pour augmenter la sensibilité globale de l'EHT. Avec ce schéma, une telle conception agirait comme une seule parabole très sensible, ce qui était l'un des principaux avantages du télescope original d'Arecibo.
La conception de la calandre permettrait également à l'Arecibo d'être orientable, beaucoup plus léger et plus facile à entretenir que la conception d'origine. Selon les estimations, son poids total dans ce cas sera d'environ la moitié de celui du télescope de Green Bank, qui a un diamètre de 100 mètres.
C'est un projet intéressant, mais pas le seul. Le processus de l'idée à l'approbation du projet et au début de la construction est long et difficile. Il pourrait s'écouler des décennies avant qu'un nouveau télescope ne soit construit. Mais des projets comme celui-ci montrent comment les astronomes peuvent utiliser différentes possibilités et méthodes pour explorer l'univers plus efficacement.
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