Plus tôt en mars, la NASA a attribué à Northrop Grumman un contrat de 84,5 millions de dollars pour fournir des moteurs de fusée pour une fusée unique en son genre qui lancera une capsule avec des échantillons de sol de Mars.
Le Mars Ascent Vehicle sera envoyé sur la planète rouge dans le cadre d'une mission robotique en 2026. Le but de la mission est de collecter des échantillons de roche collectés par le rover Perseverance de la NASA, qui a atterri sur Mars le mois dernier.
La mission Mars Sample Return sera lancée sur deux fusées en 2026. La première partie de la mission sera lancée sur une fusée américaine et livrera un rover à la surface de Mars pour récupérer des échantillons collectés par Persévérance et une rampe de lancement de fortune avec le vaisseau spatial Mars Ascent.
Le rover chargera des échantillons de roche dans la capsule. Mars Ascent lancera ensuite une boîte d'échantillons en orbite autour de la planète rouge, où un vaisseau spatial de l'ESA la saisira et la ramènera sur Terre. L'ensemble de la campagne de livraison d'échantillons depuis Mars coûtera environ 7 milliards de dollars, et les matériaux pourront être renvoyés sur Terre d'ici 2031.
Northrop Grumman a remporté le contrat pour le Mars Ascent Propulsion System, ou MAPS, pour "fournir la propulsion et le support produit" pour le programme de retour d'échantillons de Mars. La NASA a déclaré que le contrat avait une valeur potentielle de 60,2 millions de dollars pour les services de mission et un coût potentiel maximum de 84,5 millions de dollars.En vertu du contrat MAPS, Northrop Grumman fournira des systèmes de propulsion pour le MAV, ainsi que d'autres équipements de soutien et services logistiques.
Sur la base des limitations de conception précédentes, le Mars Ascent Vehicle ne peut pas mesurer plus de 2,8 m de haut et 57 cm de large. Sa masse totale au décollage ne doit pas dépasser 400 kg. Selon la NASA, Northrop Grumman a une composition brevetée de carburant solide pour fusée qui peut être utilisée pour le Mars Ascent Vehicle.
Northrop Grumman a déclaré dans un communiqué qu'il fournira une variante de ses moteurs à propergol solide de classe Star pour les premier et deuxième étages du vaisseau spatial, ainsi qu'un système de contrôle du vecteur de poussée pour le premier étage et de petites fusées à stabilisation de rotation pour la deuxième étape.
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