La mission OSIRIS-REx de la NASA a atterri sur l'astéroïde Bennu en octobre 2020 pour collecter un échantillon précieux à livrer sur Terre. Les chercheurs affirment que les données pourraient être pertinentes pour une éventuelle future mission de déviation si l'astéroïde Bennu de 500 m de large menace un jour d'entrer en collision avec une planète.
"Nous nous attendions à ce que la surface soit assez rugueuse, comme si vous atterrissiez sur un tas de gravier : de la poussière volerait et certaines particules rebondiraient", Dante Lauretta, planétologue à l'Université de l'Arizona et chercheur principal de l'OSIRIS- Mission REx, a déclaré à Space.com. "Mais quand nous avons vu les images après l'événement, nous avons été stupéfaits", a-t-il poursuivi. "Nous avons vu un mur géant de débris s'éloigner du spécimen. C'était vraiment effrayant pour les opérateurs de vaisseaux spatiaux."
Les effets de la collision étaient si inattendus que Lauretta a préconisé qu'un vaisseau spatial revisite la zone pour découvrir ce qui s'était passé. Six mois après la collecte des échantillons, en avril 2021, les chercheurs ont revu le site d'atterrissage d'OSIRIS-REx. Lorsque le vaisseau spatial est arrivé pour la première fois à Bennu, le site, appelé Nightingale, se trouvait à l'intérieur d'un cratère d'impact de 20 m de large. Après l'atterrissage, les scientifiques ont découvert une nouvelle ouverture béante de 8 m de large à la surface, avec des débris déplacés et des rochers éparpillés. Sa surface était douce, "duveteuse" et coulait comme un liquide.
La sonde a plongé à une profondeur de 70 cm, découvrant un matériau vierge qui, contrairement à la surface de l'astéroïde, n'a pas été altéré par l'influence constante des rayons cosmiques et du vent solaire - des flux de particules à haute énergie provenant du Soleil.
Selon Lauretta, sur la base des mesures prises lors de la visite de retour, l'équipe a calculé que la densité du matériau de surface n'est que de 500 à 700 kg par mètre cube. A titre de comparaison, la "roche terrestre typique" a une densité environ six fois plus élevée - environ 3000 kg par mètre cube.
Une deuxième étude, basée sur la mesure des forces agissant sur la sonde lors de la collision, a confirmé ces chiffres.
"Les rochers sont très poreux, avec beaucoup de vides entre eux", a déclaré Kevin Walsh, géologue au Southwest Research Institute dans le Colorado et auteur principal de la deuxième étude, à Space.com. "Nous nous attendions à ce que les petits grains fins et la poussière adhèrent aux gros rochers, remplissent l'espace vide et agissent comme une colle, fournissant une certaine force qui permettrait à la surface de pousser plus fort contre le vaisseau spatial. Mais ce n'est pas là."
La nature douce et "duveteuse" de Bennu pourrait compliquer d'éventuelles futures tentatives de déviation si les astronomes décident que la roche risque de heurter la Terre. À sa largeur, l'impact de Bennu pourrait entraîner la destruction de tout un continent sur notre planète. Et tandis que la NASA estime la probabilité d'une collision entre 2175 et 2199 à 1 sur 2700, Bennu reste l'un des astéroïdes les plus dangereux connus à l'heure actuelle.
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