La NASA a annoncé un nouveau projet conjoint avec le Naval Research Laboratory pour étudier l'origine des particules d'énergie solaire. La mission s'appelle UVSC Pathfinder, UVSC signifie Ultraviolet Spectro-Coronagraph Pathfinder. La mission est prête à être lancée et entrera en orbite avec STPSat-6, qui est le vaisseau spatial principal de la mission Space Test Program-3 du DoD.
UVSC Pathfinder devrait actuellement être lancé au plus tôt le 22 novembre depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. Il sera lancé en orbite sur une fusée United Launch Alliance Atlas V 551. Sa mission est d'étudier l'origine des éruptions solaires, qui sont la forme de rayonnement la plus dangereuse émise par le Soleil.
Les particules d'énergie solaire, ou SEP, sont une forme de météo spatiale qui représente un défi majeur pour l'exploration spatiale. Lors d'un événement SEP, le Soleil lance des particules énergétiques dans l'espace qui se déplacent à des vitesses incroyablement élevées, permettant à certaines d'entre elles d'atteindre la Terre en moins d'une heure. Le Soleil est à 149,6 millions de km de la Terre.
Les particules d'énergie solaire peuvent endommager les engins spatiaux, et les astronautes sont également dangereusement exposés à ce rayonnement. UVSC Pathfinder examinera en profondeur les régions les plus basses de l'atmosphère extérieure du Soleil, connues sous le nom de Couronne. Les scientifiques pensent que la couronne est à l'origine des SEP.
L'objectif de la mission est d'en savoir plus sur la façon dont les SEP sont générés dans le but d'apprendre à prédire les phénomènes associés. La NASA affirme que la prévision des tempêtes solaires de ce type est essentielle à l'exploration spatiale future. L'exposition à des niveaux élevés de rayonnement lors de missions de longue durée, telles que la mission vers Mars, est l'un des principaux défis de l'exploration humaine de l'espace lointain.
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