Les astronomes ont analysé les données obtenues par le vaisseau spatial Dawn entre 2015 et 2018. Les résultats suggèrent qu'il y a un océan salé sous la surface de Cérès. Il est également possible que le corps céleste ait été géologiquement actif il n'y a pas si longtemps.
Le vaisseau spatial Dawn a orbité Cérès, une planète naine et le plus grand objet connu de la ceinture d'astéroïdes, de 2015 à 2018 jusqu'à ce qu'il soit à court de carburant. Dans la phase finale de fonctionnement, Dawn est entrée en orbite à seulement 35 km au-dessus de la surface de Cérès. Son objectif était d'analyser la structure du cratère Occator, car les scientifiques avaient précédemment remarqué des dépôts de sels à sa surface, qui y sont probablement arrivés de l'océan souterrain.
Lors de la première étape des travaux, les astronomes ont analysé des données gravitationnelles à haute résolution, des images de l'appareil et ont découvert qu'au fond du cratère Occator se trouvait un énorme réservoir d'eau salée. Les chercheurs suggèrent que l'impact du corps céleste qui a créé le cratère Occator aurait pu provoquer la remontée des eaux salées à sa surface.
Dans un autre article, des scientifiques ont rapporté la découverte de chlorures hydratés au centre de la facula de Cerealia, une tache lumineuse au centre d'Occator. Parce que ces sels se déshydratent très rapidement, les auteurs suggèrent que les eaux salées pourraient encore monter. Cela signifie qu'il peut encore y avoir un réservoir d'eau liquide profondément à l'intérieur de la planète naine.
Ensuite, les scientifiques ont étudié la composition de la croûte de Cérès. Ils ont supposé que la planète naine avait connu une période d'activité cryovolcanique qui a commencé il y a environ neuf millions d'années et s'est poursuivie jusqu'à récemment. Dans un article séparé, les astronomes ont montré que les collines du cratère Occator auraient pu se former après le gel des coulées de lave après l'impact des corps célestes sur la surface de Cérès. Cela suggère que des processus cryogéniques sont possibles non seulement sur Terre et Mars, mais aussi sur Cérès.
Dans deux autres études, les scientifiques ont montré que la fonte riche en eau et en sel à la surface de la planète diffère de celle de Mars en termes de composition et de taille. De plus, les astronomes sont sûrs que certains dépôts dans le cratère Occator avaient des sources différentes.
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