Le rover martien de la NASA Persévérance pourrait bientôt voir le spectacle de lumière depuis les premiers rangs. Une nouvelle étude suggère que lorsque la prochaine tempête de poussière saisonnière traversera Crater Lake (où le rover a atterri 18 février), l'air autour du rover peut crépiter et devenir violet à cause de la collision de particules de poussière chargées en électricité statique.
Ces étincelles colorées seront presque certainement trop petites et faibles pour constituer une menace pour la persévérance. Cependant, la présence de forces électrostatiques sur Mars peut avoir une grande variété de conséquences pour la compréhension des scientifiques de l'atmosphère de la planète rouge et de son potentiel pour le développement de la vie. De petites étincelles peuvent catalyser la production de produits chimiques qui peuvent affecter la présence de matières organiques.
Une nouvelle étude vise à apporter une réponse définitive à une question qui tourmente la communauté scientifique depuis un demi-siècle : les particules soufflées par des vents à grande vitesse et projetées dans l'atmosphère martienne peuvent-elles générer de l'électricité ?
Ce processus est connu sous le nom de charge triboélectrique, qui est de l'électricité produite par le frottement de particules ou de surfaces en contact.
Cependant, on ne sait pas si la charge triboélectrique se produit du tout sur Mars. Comme la pression atmosphérique sur Mars est beaucoup plus faible que sur Terre, il est peu probable que des charges puissantes puissent s'y former. Ces travaux n'ont pas pris en compte la possibilité de chargement, qui se produit à la suite de l'interaction de la poussière martienne simulée et des conteneurs expérimentaux dans lesquels elle était enfermée. Les conteneurs avaient souvent une composition chimique complètement différente – plastique, métal ou verre – qui pouvait provoquer les effets électriques observés.
En d'autres termes, dans des études antérieures, toutes les étincelles observées pouvaient en fait se trouver entre la particule de poussière et le côté du conteneur dans lequel elle était contenue, plutôt qu'entre deux particules de poussière martiennes simulées. Ces conteneurs sont faits de quelque chose qui n'existe pas sur Mars, ce qui signifie que les expériences ne nous disent rien sur ce qui se passe dans les tempêtes de poussière de la planète rouge.
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Les chercheurs ont tenté de corriger ce défaut de conception expérimentale dans leur nouvelle étude.
Comme dans les expériences précédentes, l'équipe a utilisé des particules de cendres volcaniques (du volcan mexicain Xitle, qui a éclaté il y a environ 1700 XNUMX ans) pour modéliser des particules de poussière martiennes et les a placées dans un tube de verre dans des conditions qui imitent l'atmosphère martienne. Cependant, contrairement aux expériences précédentes, l'équipe a utilisé des jets de dioxyde de carbone pour transformer les particules explosives en une "fontaine" qui ne touche pas les parois du conteneur.
L'équipe a découvert que les particules en collision produisaient de petites étincelles triboélectriques, même lorsque les particules de poussière n'entraient pas en contact avec le conteneur. Ainsi, pour les scientifiques, cette étude est la première preuve expérimentale fiable d'une charge triboélectrique sur Mars.
Bien que les chercheurs aient enregistré des tremblements dans leur fontaine à poussière martienne avec de l'électronique, ils n'ont observé aucun effet visuel résultant des collisions. Compte tenu de la faible pression atmosphérique sur Mars, il est peu probable que même les tempêtes de poussière les plus violentes émettent des éclairs comme les volcans ou les nuages orageux de la Terre.
Une possibilité plus probable est que les tempêtes de poussière martiennes présentent d'innombrables petites étincelles - ce que l'on appelle des décharges de banderoles et des décharges luminescentes. Ces effets électriques à petite échelle peuvent faire briller les nuages de poussière martiens en violet.
Le rover Persévérance pourrait obtenir la première preuve visuelle du phénomène sur Mars la prochaine fois qu'une tempête de poussière balaiera Crater Lake.
Perseverance est équipé d'un petit hélicoptère appelé Ingenuity. Lorsqu'un hélicoptère décolle ou atterrit, ses pales en rotation peuvent soulever suffisamment de poussière pour "faire des décharges visibles" près du rover. Ne soyez pas surpris si vous voyez cela.
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