En 2017, l'observatoire Pan-STARRS sur les îles hawaïennes a découvert le premier objet spatial arrivé dans notre système solaire depuis les confins de la galaxie. On lui a donné le nom de 'Oumuamua, qui signifie "éclaireur" ou "messager" en hawaïen.
Cet invité interstellaire, qui a déconcerté les scientifiques avec un ensemble de caractéristiques inhabituelles, a d'abord été confondu avec une comète. Cependant, pas assez de matière s'évapore de sa surface pour former une queue typique de comète. Ensuite, les scientifiques sont arrivés à la conclusion qu'il s'agissait après tout d'un astéroïde, bien que sa forme et sa vitesse soient atypiques pour un astéroïde.
En passant devant le Soleil, Oumuamua a pris de la vitesse, l'encerclant. Un tel effet réactif est observé dans les comètes: la glace dont elles sont composées s'évapore de la chaleur du soleil et le gaz résultant donne à l'objet une accélération. Cependant, dans le cas d'Oumuamua, les scientifiques ont été surpris non seulement par l'absence de panache de gaz visible, mais aussi par la vitesse inhabituellement élevée avec laquelle l'objet mystérieux s'est "poussé" du Soleil.
Le comportement d'Oumuamua était si mystérieux qu'il a été spéculé qu'il s'agissait d'un vaisseau spatial extraterrestre. Cependant, cette théorie a été rapidement démentie. De plus, il est peu probable qu'un vaisseau spatial tourne dans les trois dimensions, comme le fait Oumuamua. En général, il s'avère que l'objet est encore naturel. Mais d'où vient-il ?
Les scientifiques ont longtemps supposé que la glace pourrait se cacher sous la couche de matière organique à la surface du mystérieux extraterrestre. Les chercheurs ont calculé la vitesse à laquelle différents types de glace s'évaporeraient sous l'influence du Soleil, et quelle accélération cela ajouterait à l'objet spatial. Ensuite, ils ont étudié la forme et la taille possibles de l'objet, ainsi que sa réflectivité. Tous ces calculs ont conduit les scientifiques à la conclusion qu'Oumuamua pourrait être constituée de glace d'azote, tout comme la surface de Pluton.
Les scientifiques pensent maintenant qu'Oumuamua s'est détachée d'une exoplanète lointaine il y a environ 500 millions d'années lors d'une sorte de collision. Après cela, il a commencé son voyage à travers l'espace interstellaire. Selon les chercheurs, cet objet est entré dans le système solaire vers 1995 et en sortira vers 2040.
Les astronomes ont également recalculé sa taille et sa forme : 44 m de long, 45 m de large et seulement 7,5 m d'épaisseur. Si cet objet est bien composé d'azote congelé, cela peut aussi expliquer sa forme inhabituelle. Les couches externes de la glace se sont évaporées progressivement, ce qui l'a rendue de plus en plus plate. Les scientifiques prévoient de continuer à observer Oumuamua et d'autres objets interstellaires. À l'avenir, des télescopes plus précis et plus sensibles les y aideront.
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