Intuitive Machines, qui prévoyait de lancer sa première mission robotique sur Lune IM-1 le 12 janvier 2024 attendra désormais au moins encore un mois en raison de retards dans les vols avec SpaceX. La nouvelle fenêtre de lancement ne commencera qu'à la mi-février, a déclaré Intuitive, et durera plusieurs jours.
"La fenêtre mise à jour intervient après que des conditions météorologiques défavorables ont entraîné des modifications dans le calendrier de lancement. SpaceX", ont écrit des représentants de l'entreprise. Le mauvais temps en Floride a déjà récemment contraint SpaceX à retarder le lancement de la fusée Falcon 9 transportant les satellites Starlink et du Falcon Heavy, censé mettre en orbite le mystérieux avion spatial X-37B de l'US Space Force.
Le vaisseau spatial IM-1 devrait atterrir sur le pôle sud de la Lune, ce qui pourrait être la première mission commerciale sur la surface lunaire. Bien que ce titre puisse être remporté par Astrobotic Technology, qui prévoyait de lancer un atterrisseur Peregrine. Peregrine devrait voler le 8 janvier à bord de la fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance, marquant la première mission du lanceur.
Intuitive Machines a souligné que son vaisseau spatial est prêt à être lancé et attend juste que la fusée Falcon 9 soit disponible et que la fenêtre de lancement s'ouvre. Après le lancement, l'atterrisseur Nova-C visera à atterrir au bord de Malapert A, un cratère proche du pôle sud de la Lune, lorsque des « conditions d'éclairage spécifiques » seront disponibles.
Plusieurs sociétés privées internationales ont tenté de faire atterrir un appareil sur la Lune, mais jusqu'à présent, aucune n'a réussi. Par exemple, une entreprise de Tokyo ispace a lancé l'appareil Hakuto-R, mais il s'est écrasé. Mais la NASA espère rendre les atterrissages commerciaux réguliers dans un avenir proche. La mission IM-1 et la mission Peregrine sont toutes deux financées par le programme Commercial Lunar Payload Servicing de l'agence.ces. Il vise à soutenir les futurs atterrissages des équipages du programme Artemis de la NASA, qui vise à établir une base de recherche près du pôle sud de la Lune dans les années à venir.
NASA espère que la mission Artemis III, au cours de laquelle des astronautes atterriront au pôle Sud, aura lieu en 2025 ou 2026. Cependant, étant donné les retards de l'atterrisseur Starship par SpaceX et certaines combinaisons spatiales privées, 2027 semble un objectif plus réaliste.
Pour l’instant, quatre astronautes devraient voler autour de la Lune dans le cadre de la mission Artemis II fin 2024, si la formation de l’équipage et le développement des équipements clés – le vaisseau spatial Orion et la fusée Space Launch System – se poursuivent comme prévu.
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