La société aérospatiale Rocket Lab a effectué le lancement du lanceur à deux étages Electron depuis son site néo-zélandais, qui avait été précédemment retardé en raison du mauvais temps. Dans le cadre de cette mission, 34 satellites miniatures des clients commerciaux de Rocket Lab ont été livrés en orbite. Mais surtout, pour la première fois, la compagnie a pu rattraper le premier étage usé du porte-avions lors de sa descente en parachute à l'aide d'un équipement placé sur un hélicoptère.
Après trois lancements précédents, au cours desquels la scène a été parachutée dans l'océan pour être récupérée et livrée par bateau, la société prévoyait de capturer la scène en vol par hélicoptère. Un crochet descendant de l'hélicoptère a capturé un parachute qui a ramené la scène au sol pour la maintenir hors de l'eau salée.
Un sauvetage en vol réussi pourrait permettre à la société de relancer cette étape plus tard cette année, permettant une augmentation du taux de lancements sans produire de boosters supplémentaires.
Environ 15 minutes après le lancement, la scène est apparue à l'hélicoptère Sikorsky S-92 de Rocket Lab. La vidéo de l'hélicoptère a montré comment le crochet attrape le parachute sous les cris d'approbation des contrôleurs. Cependant, après quelques minutes, la webdiffusion a été interrompue, suggérant que l'hélicoptère a peut-être perdu sa cargaison.
Environ une demi-heure plus tard, Rocket Lab a confirmé qu'il avait capturé l'hélicoptère, mais a ensuite relâché le booster. "Après la capture, le pilote a remarqué que les caractéristiques de charge étaient différentes de ce que nous avions observé lors des tests", a déclaré la porte-parole de la société Muriel Baker lors d'une webdiffusion. "A sa discrétion, le pilote a débrayé l'étage de largage d'eau" afin qu'il puisse être récupéré par bateau, comme lors des trois précédentes tentatives de récupération. Malgré cela, les experts ont qualifié l'opération de "pas en avant monumental dans notre programme visant à transformer l'Electron en un lanceur réutilisable".
S'adressant aux journalistes quatre heures après le décollage, Peter Beck, directeur général de Rocket Lab, a déclaré qu'il pensait qu'il serait "trivial" pour l'entreprise de déterminer pourquoi le retard du booster était différent des tests antérieurs utilisant des prototypes. "Nous mettrons probablement à jour notre simulateur pour modéliser avec précision la charge et effectuerons de nombreux tests pour nous familiariser avec la variante de charge mise à jour", a-t-il déclaré.
Le lanceur est tombé doucement dans l'océan et après un certain temps, il a été retiré par un bateau. "De toute évidence, il existe une énorme quantité d'étapes et d'équipements que nous pouvons réutiliser", a-t-il déclaré. Il n'a pas exclu la possibilité d'un vol répété du diplôme. "J'espère toujours que vous reverrez cette machine sur le terrain."
Bien que la tentative de capture de la RN ait attiré l'attention sur le lancement, l'objectif principal de la mission était de placer 34 petits satellites sur une orbite héliosynchrone à 520 km d'altitude, ce qui a été accompli une heure après le lancement. Les 24 satellites étaient des satellites Spacebee de Swarm Technologies, une société appartenant à SpaceX qui exploite la constellation pour fournir des services Internet des objets, et le lancement a été organisé par Spaceflight.
Participaient également au lancement trois prototypes de satellites créés par la société E-Space, qui testeront les technologies du futur cluster haut débit. Alba Orbital a lancé quatre petits satellites pour elle-même et divers clients.
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