Est-ce des algues ? Un morceau de cheveux ? Spaghetti?
Un objet déroutant découvert par le rover Mars Perseverance de la NASA a intrigué les observateurs spatiaux, amenant certains à s'interroger sur la qualité de la cuisine italienne sur la planète rouge. Mais l'explication la plus plausible est plus prosaïque : très probablement, il s'agit des restes d'un composant ayant servi à faire atterrir un rover sur la surface martienne en février 2021.
"Nous avons débattu de son origine, mais il y avait des spéculations selon lesquelles il s'agissait d'un morceau de corde du parachute ou du système d'atterrissage qui abaisse le rover à la surface", a déclaré à l'AFP un responsable du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Veuillez noter que nous n'avons aucune confirmation que ce soit l'un ou l'autre", a-t-il ajouté.
Le tas de débris a été repéré pour la première fois le 12 juillet par la caméra de danger avant gauche du rover, mais lorsque Perseverance est revenu au même endroit quatre jours plus tard, il avait disparu. Il a probablement été emporté par le vent, tout comme un morceau de couverture thermique qui aurait pu pénétrer dans le système d'atterrissage propulsé par fusée repéré le mois dernier.
Les débris accumulés laissés par Persévérance sont considérés comme un petit prix à payer pour les nobles objectifs scientifiques du rover de recherche de biosignatures d'anciennes formes de vie microbienne. Et ces objets peuvent devenir des artefacts précieux pour les futurs colons de Mars.
"Dans une centaine d'années, les Martiens collectionneront toutes ces choses avec impatience et les exposeront dans des musées ou en feront des" ornements historiques "", a tweeté l'astronome amateur Stuart Atkinson.
Soit dit en passant, le mercredi 27 juillet à 11h00 HNE (6h00 heure de Kyiv), la NASA organisera une téléconférence pour les médias afin de discuter de la structure de sa campagne de retour d'échantillons de Mars.
La NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA) ont récemment procédé à un examen des exigences du système dans le cadre de la phase de conception conceptuelle de la campagne Mars Sample Return, une phase où le plan est affiné et solidifié. Le briefing présentera la proposition, qui devrait être achevée en septembre 2022.
L'enregistrement audio de la téléconférence sera diffusé en ligne ici. Une campagne de retour d'échantillons martiens pourrait changer fondamentalement la compréhension de Mars par l'humanité en retournant des échantillons scientifiquement sélectionnés pour étude à l'aide des instruments les plus avancés au monde. Ce partenariat stratégique avec l'ESA sera la première mission de retour d'échantillons d'une autre planète, y compris le premier lancement depuis la surface d'une autre planète. Les échantillons à restituer - actuellement collectés par Persévérance lors de l'exploration de Crater Lake, qui abrite le delta d'une ancienne rivière - sont considérés comme la meilleure opportunité de révéler l'évolution précoce de Mars, y compris le potentiel de vie.
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