Le rover martien de la NASA Curiosité continue d'explorer la planète rouge. L'instrument de haute technologie étudie actuellement la couche contenant des sulfates sur le mont Aeolis, le pic central du cratère de météorite Gale sur Mars. Mais une météorite métallique, composée principalement de nickel et de fer, est soudainement apparue sur son chemin. Les scientifiques l'ont nommé Cacao.
Depuis son atterrissage dans Gale Crater en août 2012 Curiosité a déjà rencontré plusieurs météorites, mais Cacao se démarque visuellement de son environnement. Alors que la surface martienne est rouge à cause des oxydes, la météorite est gris foncé, métallique, lisse et arrondie. C'est un signe évident qu'il a traversé l'atmosphère.
L'image se compose de six images distinctes prises par la caméra Mastcam du rover. Curiosity a pris ces photos le 3 724e jour martien, ou sol, de la mission. Les couleurs de l'image ont été ajustées pour correspondre aux conditions d'éclairage auxquelles les yeux humains sur Terre sont habitués.
Les rainures et les fosses à la surface de Cacao sont appelées rhegmaglypts, et elles sont particulièrement intéressantes sur les météorites ferreuses. Les regmaglypts se sont formés lorsqu'une météorite a traversé l'atmosphère. Bien que l'atmosphère Mars beaucoup plus mince que celui de la Terre, il peut encore créer suffisamment de friction pour chauffer la surface d'une météorite. Les regmaglypts sont probablement créés par des tourbillons de gaz chaud qui ont fait fondre la roche lors de son déplacement dans l'atmosphère.
Ce n'est pas la première météorite découverte par des rovers sur la planète rouge. Oui, en 2016 Curiosité a trouvé une autre météorite métallique de la taille d'une balle de golf appelée Egg Rock et l'a examinée avec l'instrument ChemCam pour déterminer sa composition.
Les météorites fer-nickel sont le type de météorite le plus rare, représentant environ 6% des chutes observées. Mais en même temps, ils sont plus susceptibles de survivre au passage dans l'atmosphère et sont plus résistants aux influences atmosphériques, même sur Marcy. La majorité des météorites fer-nickel proviennent des noyaux de planétésimaux brisés qui se sont formés au début du développement du système solaire. Ces objets étaient assez gros et formaient un noyau de fer et de nickel dense, similaire à la façon dont la Terre l'a fait. Mais beaucoup d'entre eux se sont écrasés sur des astéroïdes, et c'est probablement l'histoire de Kakao. C'est pourquoi les météorites métalliques sont si intéressantes d'un point de vue scientifique - elles peuvent remonter à des milliards d'années !
Le rover Curiosity de la NASA étudie le cratère Gale, le mont Aeolis et des objets tels qu'une couche sulfureuse sur Mars. Il est riche en minéraux salés qui se sont formés en présence d'eau. En explorant cette zone, Curiosity met en lumière l'histoire ancienne de Mars et comment elle est transformé en au désert aride tel que nous le connaissons maintenant.
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