Les minuscules morceaux de roche recueillis sur l'astéroïde Ryugu sont parmi les morceaux de matériau les plus primitifs jamais examinés sur Terre et peuvent nous donner un aperçu des origines du système solaire.
L'astéroïde 162173 Ryugu a un diamètre d'environ 900 m et orbite autour du Soleil entre la Terre et Mars, croisant périodiquement l'orbite terrestre. Cet astéroïde carboné, ou astéroïde de type C, se précipite dans l'espace et, comme les autres astéroïdes de type C, Ryugu contient probablement des matériaux provenant de la nébuleuse (un nuage géant de poussière et de gaz) qui a donné naissance au Soleil et à ses planètes. il y a des années, pensent les scientifiques.
En 2019, le vaisseau spatial japonais Hayabusa2 a collecté des échantillons de la surface de Ryugu, et fin 2020, ces échantillons ont volé vers la Terre. Aujourd'hui, après un an de travail, les scientifiques fournissent les résultats de l'analyse initiale d'échantillons de la roche de l'astéroïde. Selon Cédric Pilorget de l'Université Paris-Saclay, les premiers résultats de l'analyse des minuscules particules de roche de l'astéroïde Ryugu montrent qu'il s'agit de l'un des matériaux les plus anciens que les scientifiques aient étudiés. "On ne sait pas encore quel âge ont ces grains de céréales. Nous espérons le savoir dans un proche avenir », déclare Pilorje.
Le vaisseau spatial Hayabusa2 a collecté environ 5,4 g d'échantillons de l'astéroïde, qui sont désormais disponibles pour les scientifiques. Ces échantillons sont de minuscules particules, dont beaucoup ressemblent à de la poussière. Les plus grosses particules ont un diamètre de 8 mm et les plus petites moins de 1 mm.
L'auteur de la deuxième étude, Toru Yada, et ses collègues de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, tout en étudiant les particules d'astéroïdes, ont découvert que ces échantillons ne reflétaient que 2 à 3 % de la lumière qui leur tombait dessus dans l'obscurité totale. Les scientifiques ont également été surpris par le fait que la densité des échantillons de roche était inférieure à celle des météorites carbonées connues. Il s'est avéré qu'il existe de nombreuses cavités entre les particules individuelles dans les roches de l'astéroïde, ces roches sont poreuses et l'eau et le gaz peuvent s'infiltrer à travers elles.
Après avoir étudié les échantillons de l'astéroïde par des scientifiques japonais, les Français, menés par Pilorget, se sont saisis de l'affaire. Ils ont soigneusement étudié les particules de roche et ont pu déterminer la couleur, la structure et la composition chimique des échantillons. Les scientifiques ont découvert que les particules de la roche contiennent de l'argile contenant des composés à base de carbone. Les chercheurs ont également trouvé des traces de composés riches en ammoniaque dans la roche.
"Dans certaines propriétés, ces échantillons sont similaires à des échantillons de météorites carbonées, mais à d'autres égards, ils sont très différents", explique Pilorje. Selon le scientifique, ce ne sont que les premières étapes vers la découverte des secrets que Ryugu pourrait détenir, ce qui peut nous aider à en savoir plus sur le système solaire primitif. "Diverses analyses chimiques doivent être réalisées pour connaître l'âge de l'astéroïde. Nous devons comprendre comment il s'est formé, à partir de quelle substance ?", explique Yada.
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