L'idée de transmettre l'énergie solaire depuis l'espace n'est pas nouvelle. En 1968, un ingénieur NASA Peter Glaser a créé le premier projet conceptuel d'un satellite à énergie solaire. Mais seulement maintenant, après 55 ans, les scientifiques semblent avoir mené une expérience réussie. Une équipe de chercheurs de Caltech a annoncé jeudi que leur prototype spatial, baptisé Space Solar Power Demonstrator (SSPD-1), a capté la lumière solaire, l'a transformée en électricité et l'a transmise à des récepteurs micro-ondes montés sur le toit de l'institut Caltech à Pasadena. L'expérience prouve également que l'appareil, qui a été lancé le 3 janvier, peut survivre à un voyage dans l'espace, ainsi qu'aux conditions difficiles de l'espace lui-même.
"Pour autant que nous sachions, personne n'a jamais démontré la transmission d'énergie sans fil dans l'espace, même avec des structures rigides coûteuses. Nous le faisons à l'aide de structures légères flexibles et de nos propres circuits intégrés. C'est une première », a déclaré Ali Hajimiri, professeur de génie électrique et médical et codirecteur du Space Solar Power Project (SSPP) du California Institute of Technology. communiqué de presse, publié jeudi.
L'expérience, connue sous son nom complet MAPLE (Microwave Array for Low Orbital Energy Transfer Experiment), est l'un des trois projets de recherche menés à bord de SSPD-1. Selon un rapport du California Institute of Technology, il s'agit de deux réseaux distincts de récepteurs et d'émetteurs micro-ondes légers avec des puces spéciales. Dans son communiqué de presse, l'équipe a ajouté que la conception des émetteurs était conçue pour minimiser la quantité de carburant nécessaire pour les envoyer dans l'espace, et que la conception devait également être suffisamment flexible pour permettre aux émetteurs d'être repliés sur la fusée.
L'énergie solaire spatiale a longtemps été une sorte de Saint Graal pour la communauté scientifique. Bien que la technologie soit coûteuse dans sa forme actuelle, elle promet des quantités potentiellement illimitées d'énergie renouvelable, car les panneaux solaires dans l'espace sont capables de récolter la lumière du soleil quelle que soit l'heure de la journée. L'utilisation de micro-ondes pour transmettre de l'énergie signifierait également que la couverture nuageuse n'interférerait pas.
Le California Institute of Technology Space Solar Power Project (SSSP) n'est pas la seule équipe à essayer de faire de l'énergie solaire spatiale une réalité. À la fin du mois dernier, quelques jours avant l'annonce de Caltech, l'agence spatiale japonaise JAXA a annoncé un partenariat public-privé visant à envoyer de l'énergie solaire depuis l'espace d'ici 2025. Le responsable de ce projet, professeur à l'université de Kyoto, travaille sur l'énergie solaire spatiale depuis 2009. Le Japon a également connu une percée il y a près de dix ans, en 2015, lorsque les scientifiques de la JAXA ont transmis 1,8 kilowatts d'énergie - environ assez pour alimenter une bouilloire électrique - à plus de 50 mètres vers un récepteur sans fil.
Le projet d'énergie solaire spatiale a été fondé en 2011. En plus de MAPLE, SSPD-1 est utilisé pour évaluer quels types de cellules sont les plus efficaces pour survivre dans l'espace. La troisième expérience est connue sous le nom de DOLCE (Deployable on-Orbit ultraLight Composite Experiment), une structure de 1.8 sur 1.8 mètre qui "démontre l'architecture, le schéma de conditionnement et les mécanismes de déploiement d'un vaisseau spatial modulaire", selon Caltech. Il n'a pas encore été déployé.
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