En ce moment, l'orbiteur solaire ESA/NASA effectue une série de boucles autour du système solaire pour se rapprocher de sa destination finale, le Soleil. Pendant que le laboratoire scientifique voyage, il a l'opportunité d'explorer d'autres objets intéressants, y compris une comète avec laquelle il a récemment eu une rencontre rapprochée.
Les comètes sont des morceaux de glace qui se réchauffent à l'approche du Soleil et émettent des gaz qui forment des queues caractéristiques. Ils ont généralement des orbites très elliptiques (c'est-à-dire très ovales), et ils peuvent provenir des parties les plus profondes du système solaire, changeant très peu au fil du temps. À la lumière de cela, être capable d'étudier une comète si près est tout simplement passionnant, car cela donne aux scientifiques un aperçu de ce à quoi le système solaire aurait pu ressembler il y a longtemps.
Solar Orbiter a traversé la queue d'une de ces comètes, nommée Comet C/2021 A1 Leonard, pendant plusieurs jours autour du 17 décembre 2021. Maintenant, l'Agence spatiale européenne (ESA) a partagé plus d'informations sur la comète et ce que les chercheurs espèrent en apprendre.
L'équipe de Solar Orbiter a pu prédire quand l'orbiteur passerait par la queue de la comète en examinant les données sur le vent solaire, qui sont des flux de particules énergétiques émises par le Soleil. En introduisant les données de vent solaire dans un programme de simulation d'orbite de vaisseau spatial et de comète, ils ont pu voir quand le Solar Orbiter croiserait la queue de la comète.
L'équipe a utilisé une suite d'instruments sur un orbiteur solaire appelé Solar Wind Analyzer (SWA) pour déterminer quels produits chimiques sont présents dans la queue de la comète, à la recherche d'oxygène et d'ions carbone, d'azote moléculaire et de molécules de monoxyde de carbone, de dioxyde de carbone et éventuellement d'eau. . Les experts ont également pu voir comment le vent solaire affectait le champ magnétique autour de la comète.
C'est la deuxième fois que Solar Orbiter s'approche d'une comète, car elle a également traversé la queue de la comète ATLAS en 2020. Cette fois, davantage d'instruments Solar Orbiter étaient en ligne et prêts à observer et à collecter des données supplémentaires pour aider les astronomes à améliorer leur compréhension des comètes.
Ensuite, Solar Orbiter de la NASA se rapprochera du Soleil, effectuant son passage le plus proche en mars 2022 à une distance d'environ 48 millions de km.
Lisez aussi: