Le 26 mars, l'orbiteur solaire de l'ESA a effectué l'approche la plus proche du Soleil à ce jour. Il est entré dans l'orbite de Mercure, où il faisait chaud, mais cela en valait la peine. La mission principale de Solar Orbiter est de comprendre la relation entre le Soleil et son héliosphère, et les nouvelles images obtenues grâce à l'approche y contribuent.
Selon l'Agence spatiale européenne (ESA), le Solar Orbiter est le laboratoire scientifique le plus complexe jamais envoyé vers le Soleil. Il est équipé d'une suite d'instruments puissants, dont un magnétomètre, un imageur ultraviolet extrême, un analyseur de plasma de vent solaire, etc. Une large gamme d'instruments lui permet d'observer les phénomènes solaires de multiples façons.
Il est avantageux pour le vaisseau spatial de se rapprocher le plus possible du Soleil. Mais quand le Solar Orbiter se rapproche, il chauffe. La première ligne de défense du vaisseau spatial est le bouclier thermique. Il s'agit d'un dispositif en titane multicouche monté sur un support en aluminium cellulaire, avec une peau en fibre de carbone conçue pour dissiper la chaleur. Entre tout cela et la coque du vaisseau spatial se trouvent encore 28 couches d'isolation. Lors de cette approche, le bouclier thermique a atteint une température de 500°C.
A l'abri de la chaleur, Solar Orbiter a collecté de nombreuses données lors de l'approche. Les scientifiques ont besoin de plus de temps pour travailler avec eux, mais les images et les vidéos attirent immédiatement l'attention. L'une des caractéristiques solaires qui a attiré l'attention générale est le "hérisson de l'espace".
Un détail intrigant dans le tiers inférieur de l'image sous le centre a été appelé le "hérisson solaire". Personne ne sait exactement de quoi il s'agit et comment il s'est formé dans l'atmosphère du Soleil.
Par chance, le Soleil a fait un spectacle lors de l'approche de Solar Orbiter. Il y a eu des éruptions solaires et même une éjection de masse coronale (CME) dirigée vers la Terre. Solar Orbiter dispose de plusieurs instruments de télédétection, et les scientifiques les ont utilisés pour prédire quand un CME atteindra la Terre. Ils ont publié leur prédiction sur les réseaux sociaux et 18 heures plus tard, les observateurs sur Terre étaient prêts à assister aux aurores boréales.
L'orbiteur nous a également fourni l'image la plus haute résolution du pôle sud du Soleil.
Les scientifiques s'intéressent aux pôles solaires en raison du fonctionnement des champs magnétiques du Soleil. Les champs magnétiques créent des régions actives puissantes mais temporaires à la surface du Soleil, et ces champs montent et descendent vers les pôles avant d'être à nouveau absorbés par le Soleil. Les scientifiques pensent qu'ils sont en quelque sorte les graines de la prochaine activité solaire. Des images détaillées du pôle sud du soleil devraient aider les chercheurs à comprendre son fonctionnement.
Le Solar Orbiter a beaucoup de choses passionnantes devant lui. Au cours des quatre prochaines années, le vaisseau spatial entrera en collision avec Vénus pour les quatrième et cinquième fois. A chaque fois, son inclinaison augmentera, ce qui lui permettra d'avoir une vue plus directe sur les pôles solaires.
Ces observations à haute latitude permettront aux scientifiques de voir les pôles en ligne directe. L'ESA affirme que ces observations sont cruciales pour comprendre l'environnement polaire magnétique complexe du Soleil. Cela aidera à résoudre le mystère des cycles de 11 ans du Soleil.
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