Il y a quelques années, des opérateurs de télescopes ont compris comment faire cesser le scintillement des étoiles. Maintenant, une équipe de scientifiques australiens veut utiliser la même technologie pour suivre les débris spatiaux et les éjecter de l'orbite.
Le problème se situe dans l'atmosphère terrestre : elle est inégale et déforme la lumière qui passe de l'espace vers la Terre et de la Terre vers l'espace. C'est un problème car l'agréable effet de scintillement que l'atmosphère terrestre donne aux étoiles empêche les télescopes au sol d'observer le ciel avec précision. C'est également un problème pour les efforts visant à réduire le risque de débris spatiaux qui menacent les satellites et les vols spatiaux habités, qui nous avons déjà écrit. Les stations au sol utilisent des lasers pour suivre des débris spatiaux individuels, mais ces lasers sont déformés par les mêmes effets atmosphériques qui font scintiller les étoiles. Désormais, les chercheurs veulent utiliser "l'optique adaptative", une technologie qui permet aux télescopes d'éliminer le scintillement des étoiles, pour améliorer ces systèmes laser.
"Sans optique adaptative, un télescope voit un objet dans l'espace comme un amas de lumière", expliquent les chercheurs. "Mais avec l'optique adaptative, ces objets sont devenus plus faciles à voir et leurs images sont devenues beaucoup plus nettes." Essentiellement, l'optique adaptative élimine la distorsion de notre atmosphère, garantissant que nous pouvons voir clairement les images incroyables capturées par nos puissants télescopes.
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L'optique adaptative fonctionne dans les télescopes, projetant une étoile artificielle dans le ciel à l'aide d'un laser à lumière visible. Le système sait à quoi devrait ressembler une étoile laser, il peut donc déterminer activement comment l'atmosphère déforme la lumière. Il utilise ensuite ces informations pour ajuster l'image capturée par le télescope et calcule à quoi ressemblait la lumière avant qu'elle ne soit brouillée par l'atmosphère.
Les chercheurs ont créé une version de ce laser pour suivre les débris spatiaux. Il est monté sur le télescope australien, qui est utilisé pour imager et suivre les débris spatiaux, et peut aider à ajuster et diriger le laser utilisé pour effectuer des mesures précises de ces débris.
À l'avenir, les chercheurs prévoient d'utiliser de tels lasers pour déplacer des débris spatiaux ou même les pousser hors de l'orbite. Selon les chercheurs, la technologie d'optique adaptative peut y contribuer. À court terme, ils envisagent de le vendre par l'intermédiaire d'une société privée à des entreprises intéressées par le nettoyage de l'orbite.
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