Le nouveau télescope spatial de la NASA a dévoilé samedi son immense miroir en forme de fleur plaqué or, la dernière étape d'un déploiement spectaculaire de l'observatoire James Webb. La dernière partie du miroir de 6,5 mètres a été mise en place avec succès par le commandement des répartiteurs.
Plus puissant que Hubble, le Webb de 10 milliards de dollars analysera l'espace à la recherche de la lumière provenant des premières étoiles et galaxies qui se sont formées il y a 13,7 milliards d'années. Pour cela, la NASA a dû équiper Webb du miroir le plus grand et le plus sensible jamais lancé - son "oeil d'or", comme l'appellent les scientifiques.
Webb est si grand qu'il a dû être plié comme un origami pour tenir dans la fusée qui a décollé il y a deux semaines. L'opération la plus risquée s'est produite plus tôt dans la semaine, lorsqu'un écran solaire de la taille d'un court de tennis s'est renversé, fournissant de l'ombre au miroir et aux détecteurs infrarouges.
Vendredi, les répartiteurs de Baltimore ont commencé à ouvrir le miroir principal, dépliant son côté gauche comme une table pliante. Samedi, l'ambiance était encore meilleure lorsque le côté droit s'est mis en place, la salle de contrôle remplie de musique entraînante. Après les applaudissements, les contrôleurs se sont immédiatement remis au travail.
"Nous avons un télescope déployé en orbite, un télescope magnifique comme le monde n'en a jamais vu", a déclaré Thomas Zurbuchen, responsable de la mission scientifique de la NASA, en félicitant l'équipe. "Eh bien, qu'est-ce que ça fait d'entrer dans l'histoire? Vous venez de le faire. Sa collègue de l'Agence spatiale européenne, l'astronome Antonella Nota, a déclaré qu'après des années de préparation, l'équipe avait rendu tout "étonnamment facile". "C'est le moment que nous attendions", a-t-elle déclaré.
Le miroir principal de Webb est en béryllium, un métal léger mais solide et résistant au gel. Chacun de ses 18 segments est recouvert d'une couche d'or ultra-fine qui réfléchit bien la lumière infrarouge. Les segments hexagonaux de la taille d'une table basse doivent être ajustés dans les semaines à venir afin qu'ils puissent se concentrer comme une seule unité sur les étoiles, les galaxies et les mondes extraterrestres qui pourraient abriter des signes de vie dans l'atmosphère.
Webb devrait atteindre son objectif de 1,6 million de km dans encore deux semaines, et se trouve déjà à plus d'1 million de km de la Terre depuis son lancement. Si tout se passe bien, les astronomes espèrent revenir 100 millions d'années après le Big Bang qui a formé l'univers, ce qui est plus proche que ce que Hubble a réussi à obtenir.
Le chef de projet Bill Ochs a souligné que l'équipe ne perdait pas sa vigilance, malgré le succès sans précédent des deux dernières semaines.
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