L'US Air Force a signé un contrat de 102 millions de dollars sur cinq ans avec SpaceX pour démontrer la technologie et les capacités de transport de fret militaire et d'aide humanitaire dans le monde entier sur sa fusée. Le contrat concerne le programme Rocket Cargo, un nouveau projet dirigé par l'Air Force Research Laboratory (AFRL) pour étudier l'utilité de l'utilisation de grandes fusées commerciales pour la logistique mondiale du DoD.
Greg Spangers, responsable du programme de fret de fusée, a déclaré dans une déclaration aux médias que le contrat officialise un partenariat entre le gouvernement et l'industrie pour aider à "déterminer exactement ce qu'une fusée peut réaliser en utilisant le transport de fret, quelle est la véritable puissance, vitesse et coût". du système intégré."
À ce jour, il s'agit du plus gros contrat de fourniture de fret de fusée. Le US Transportation Command a signé des accords de recherche et développement conjoints avec SpaceX et Exploration Architecture Corporation (XArc) en 2020 pour explorer des concepts de transport rapide dans l'espace. L'équipe a également signé un CRADA avec Blue Origin le mois dernier.
Le contrat ne s'applique à aucun des lanceurs de SpaceX. L'AFRL aura accès aux lancements orbitaux commerciaux et aux atterrissages des lanceurs de SpaceX pour collecter des données clés sur l'environnement et les performances. SpaceX fournira également des conceptions de baies de chargement qui prennent en charge le chargement et le déchargement rapides et sont compatibles avec les conteneurs intermodaux US TRANSCOM. Le contrat comprend également une option pour une démonstration à grande échelle du transport et de l'atterrissage de marchandises lourdes. Le ministère de la Défense est "très intéressé par la possibilité de livrer des marchandises à n'importe quel point de la Terre pour soutenir l'aide humanitaire et les secours en cas de catastrophe". Cependant, de nombreuses zones sinistrées ne disposent pas de spatioports commerciaux. Ainsi, SpaceX et l'armée de l'air étudieront la possibilité d'utiliser des conteneurs intermodaux compatibles avec d'autres modes de transport.
Spangers a déclaré qu'il n'y avait actuellement aucun calendrier précis pour la manifestation. "L'AFRL fera plusieurs essais de démonstration commerciale au cours des prochaines années pour collecter des données", a-t-il déclaré. L'Air Force "ne détermine pas ce calendrier, mais collectera des données chaque fois que SpaceX effectuera des missions pertinentes".
Une démonstration grandeur nature de la possibilité de transporter des charges lourdes vers un autre point de la Terre pourrait être faite dans quelques années, mais la décision n'a pas encore été prise. Plus tard, l'Air Force prévoit d'impliquer d'autres entreprises dans le programme.
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