Quatre astronautes américains et européens se dirigent vers la Station spatiale internationale après le lancement du vaisseau spatial Crew Dragon le 27 avril, moins de deux jours après le retour d'un autre vaisseau spatial de la station.
La fusée SpaceX Falcon 9 a été lancée depuis le complexe de lancement 39A du Kennedy Space Center à 10 h 52, heure de Kyiv, et a lancé le vaisseau spatial Crew Dragon Freedom en orbite en 12 minutes. Le premier étage de la fusée, qui avait lancé trois missions précédentes, dont Crew-3, a atterri sur un drone sans pilote dans l'Atlantique.
Le commandant de la mission Crew-4 est l'astronaute de la NASA Kjell Lindgren et le pilote est Bob Hines. L'astronaute de la NASA Jessica Watkins et l'astronaute de l'Agence spatiale européenne (ESA) Samantha Cristoforetti sont les spécialistes de la mission. Crew Dragon doit s'amarrer à l'ISS à 03h15 heure de Kyiv, un peu plus de 16 heures après le lancement.
Freedom utilisera le même port d'amarrage de l'ISS qui a été libéré quelques jours plus tôt par un autre vaisseau spatial Crew Dragon, Endeavour, qui a passé plus de deux semaines à la station dans le cadre de la mission d'astronaute privée Ax-1. Le navire s'est désamarré le 24 avril et a accosté au large des côtes de la Floride le 25 avril, moins de 39 heures avant le lancement de Crew-4.
Les responsables de la NASA et de SpaceX ont déclaré que le court laps de temps entre la descente d'Ax-1 et le lancement de Crew-4 n'était pas un problème. "Les ingénieurs ont étudié les données au cours des 18 dernières heures", a déclaré Steve Stich, responsable du programme de l'équipage commercial de la NASA, lors d'un briefing de pré-lancement le 26 avril sur les résultats du retour de la mission Ax-1. "En général, c'était un vol propre. Pas de problèmes sérieux."
La NASA prévoit un transfert de cinq jours entre les nouveaux astronautes de Crew-4 et les astronautes sortants de Crew-3 qui sont sur la station depuis novembre 2021. Les quatre astronautes – Raja Chari de l'ESA, Tom Marshburn, Kayla Barron et Matthias Maurer – partiront début mai à bord du vaisseau spatial Crew Dragon Endurance.
Les astronautes de Crew-4 resteront sur la station jusqu'en septembre. La mission Crew-5, qui utilisera le même vaisseau spatial Endurance que la mission Crew-3, sera lancée le même mois, et Crew-4 devrait revenir à la mi-septembre, peu avant le lancement du vaisseau spatial Soyouz MS-22. . Crew-5 et le Soyouz MS-22 pourraient voir un échange entre un astronaute américain et un cosmonaute russe si un accord est conclu d'ici juin.
Après l'arrivée de Crew-4, le programme se poursuivra avec le deuxième vol d'essai sans équipage du CST-100 Starliner commercial de Boeing, prévu pour le 19 mai. En juin, il est suivi du vol du cargo SpaceX Dragon vers la station. Ces vols devront peut-être contourner de nouvelles tentatives pour effectuer une répétition générale du système de lancement spatial.
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