Pour la troisième fois au cours des 7 derniers mois, la NASA a signé un contrat avec SpaceX pour lancer un vaisseau spatial scientifique coûteux sur une fusée Falcon Heavy, augmentant à deux chiffres le nombre de contrats actifs pour la fusée la plus puissante du monde.
Un représentant de la société rivale de SpaceX, United Launch Alliance (ULA), a déclaré que la société - le seul autre concurrent pour le contrat - avait retiré son offre car elle ne disposait plus de fusées Atlas V. Plus tôt cette année, ULA a annoncé qu'elle était officiellement mettre fin aux ventes d'Atlas lance V, à la suite de quoi il reste 29 lancements supplémentaires avant l'annulation complète de la fusée - tous sont déjà réservés à des clients spécifiques. Malheureusement pour ULA, la fusée Vulcan Centaur, que la société développe pour remplacer l'Atlas V et Delta IV depuis 2013 ou 2014, a des années de retard.
Inexplicablement, malgré le fait qu'au début de cette année, ULA a proposé le Vulcan pour lancer la précieuse charge utile de la NASA dans les 4 mètres carrés. 2024, la société ne croit apparemment pas que sa fusée sera prête à lancer une autre charge utile de 2 m². 2024 année. En conséquence, la seule option de la NASA pour lancer le satellite météorologique géostationnaire GOES-U était une offre de SpaceX, qui lui a garanti le contrat lorsque ULA s'est retirée de la concurrence. Ce satellite de nouvelle génération soutiendra les prévisions météorologiques, le suivi des tempêtes violentes et la recherche météorologique.
GOES-U fait partie d'une flotte de 18 satellites datant des années 1970, et sera le quatrième et (pour l'instant) dernier satellite de l'expansion actuelle du programme GOES (Geostationary Operational Environmental Observation Satellites) contracté par la NASA pour la NOAA en 2008 . En 2013, GOES-T et GOES-U ont été ajoutés aux GOES-R et GOES-S originaux, pour un total nominal de quatre satellites construits par Lockheed Martin à un coût moyen d'environ 350 millions de dollars chacun.
Les fusées ULA ou ULA-heritage ont lancé les 18 satellites GOES à ce jour, et il n'y avait aucune raison de croire que cela ne continuerait pas pour le reste de la série GOES-R. Cependant, en raison de retards importants dans le développement de la fusée Vulcan par ULA, il semble que la société soit désormais temporairement incapable de concourir pour les contrats de lancement. Par conséquent, il est difficile de juger si SpaceX aurait remporté le concours GOES-U sans le refus d'ULA, même s'il est difficile d'imaginer qu'ULA aurait pu battre le prix du contrat Falcon Heavy de 153 millions de dollars.
L'un des signes les plus clairs de la grande influence de SpaceX, même sur les contrats de lancement qu'il a perdus, est que les deux premiers contrats d'ULA pour lancer le satellite GOES-R de la série Atlas V étaient évalués à 261 millions de dollars chacun en 2021. En 2019, la NASA a de nouveau signé un contrat avec ULA pour lancer GOES-T sur une fusée Atlas V 541 identique – mais cette fois pour 177 millions de dollars.
Pour les lancements GOES-R et GOES-S, ULA a utilisé une fusée Atlas V qui a livré chaque satellite météorologique d'environ 5200 XNUMX kg sur une orbite de transfert géosynchrone optimisée. Il s'agit d'un croisement entre un lancement GTO elliptique et un lancement directement en orbite géostationnaire (GEO). En théorie, Falcon Heavy devrait être capable de placer facilement GOES-U sur une orbite similaire, permettant à SpaceX de récupérer les trois boosters.
SpaceX compte actuellement 5 lancements de Falcon Heavy prévus en 2022, 1 en 2023 et 3 en 2024, soit une moyenne d'un lancement de Falcon Heavy tous les 4 mois pendant les 3 prochaines années environ. SpaceX ne regrette probablement pas le milliard de dollars totalement privé investi dans son développement.
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