Une mission potentiellement historique sur la Lune a commencé aujourd'hui avec le lancement de l'atterrisseur privé Odysseus, construit par Intuitive Machines, sur une fusée. SpaceX Falcon 9 du Centre spatial de la NASA nommé d'après Kennedy. Si tout se passe comme prévu, le module atterrira près du pôle sud de la Lune le 22 février et deviendra le premier vaisseau spatial privé de l'histoire à effectuer un atterrissage en douceur sur la Lune.
"C'est un moment profondément émouvant pour nous tous chez Intuitive Machines", a déclaré Trent Martin, vice-président des systèmes spatiaux de l'entreprise. "L'opportunité de ramener les États-Unis sur la Lune pour la première fois depuis 1972 nécessite une soif d'exploration, et c'est au cœur de chacun chez Intuitive Machines."
Falcon 9 a été lancé aujourd'hui à 08h05, heure de Kiev. Après environ 7,5 minutes, le premier étage de la fusée est revenu sur Terre. Il s'agissait du 18e lancement et atterrissage de ce lanceur, ce qui le place à un lancement du record de réutilisation de l'entreprise. Pendant ce temps, l'étage supérieur a continué à gagner de l'altitude et a envoyé Ulysse sur une orbite de transition lunaire environ 48,5 minutes après le lancement. Le module de 675 kg a contacté le centre de contrôle de vol après quelques minutes.
Ulysse entamera bientôt son voyage de six jours en orbite lunaire avant de préparer sa tentative d'atterrissage historique à Malapert A, un petit cratère situé à environ 300 km du pôle Sud. mois.
La NASA fonde de grands espoirs sur Odysseus, car cette mission fait partie du programme Commercial Lunar Payload Servi.ces (CLPS), qui vise à utiliser les capacités des atterrisseurs privés pour livrer des marchandises sur la Lune de manière plus rentable. Les instruments à bord sont conçus pour collecter des données pour le programme de la NASA Artemis, qui vise à établir une base près du pôle sud de la Lune d'ici la fin des années 2020. On pense que la région est riche en glace d’eau, qui peut soutenir la vie des astronautes à la surface et peut être transformée en carburant pour fusée.
Il y a six appareils à bord du module NASA:
- ROLSES (Radio Observations of the Lunar Surface Photoelectron Sheath), qui étudiera le plasma électronique et l'environnement radio à proximité du site d'atterrissage du module
- LRA (Laser Retro-Reflector Array) – un ensemble miniature de réflecteurs qui servira de point de référence pour les futurs atterrisseurs
- NDL (Navigation Doppler Lidar), qui utilisera la technologie LIDAR pour collecter des données de haute précision lors de la descente et de l'atterrissage du module
- SCALPSS (Stereo Cameras for Lunar Plume-Surface Studies) étudiera comment le panache d'échappement d'Odysseus interagit avec le sol et les roches lunaires lors de l'atterrissage.
- LN-1 (Lunar Node 1 Navigation Demonstrator) est une petite balise de radionavigation qui démontrera la technologie de positionnement autonome des engins spatiaux
- Le RFMG (Radio Frequency Mass Gauge) utilisera des ondes radio pour mesurer la quantité de carburant dans le réservoir, ce qui est difficile à faire en microgravité.
Odysseus transporte également des marchandises commerciales pour divers clients, dont Columbia Sportswear, qui testera son matériau isolant « Omni-Heat Infinity ». L'autre cargaison comprend un ensemble de sculptures de l'artiste Jeff Koons, un « dépôt sûr lunaire » qui vise à aider à préserver toutes les connaissances humaines, et l'EagleCam, construit par des étudiants de l'Université aéronautique Embry-Riddle. Il sera déployé lorsque le module s'approchera de la surface de la Lune et tentera de photographier le moment de l'atterrissage.
Ce n'est pas la première tentative de lancement d'un appareil sur la Lune. Oui, le module Peregrine Astrobotic s'est envolé vers la Lune le 8 janvier, mais a subi une fuite de carburant peu de temps après son déploiement depuis l'étage supérieur. Le 18 janvier, le rover lunaire a brûlé dans l'atmosphère terrestre. L'exemple de Peregrine montre qu'une mission réussie sur la Lune reste une tâche extrêmement difficile, surtout pour un vaisseau spatial privé.
"Nous avons toujours considéré les premiers vols dans le cadre du programme CLPS comme une sorte d'expérience d'apprentissage où nous apprendrons tous et réagirons à leur déroulement", explique la NASA. "Nous apprenons de chaque tentative, non seulement aux États-Unis, mais aussi en observant les tentatives de certains de nos alliés et concurrents."
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