SpaceX a déclaré que le nombre de rencontres rapprochées entre ses satellites Starlink et d'autres objets en orbite n'a pas augmenté au cours des six derniers mois, bien que le groupe ait augmenté d'environ 1 000 vaisseaux spatiaux. Les experts estiment que c'est une bonne nouvelle, mais préviennent que la diminution des manœuvres d'évitement n'est probablement qu'un renversement d'une tendance à la hausse à long terme.
Deux fois par an, SpaceX rapporte à la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis combien de fois ses satellites ont dû modifier leur trajectoire pour éviter d'éventuelles collisions avec d'autres engins spatiaux et débris spatiaux. Le dernier « Rapport semestriel sur l'état du groupe satellitaire » a été remis par la société de fusées le 29 décembre 2023, couvrant la période du 1er juin 2023 au 30 novembre 2023.
Durant cette période, les satellites Starlink ont dû effectuer 24 410 manœuvres d’évitement de collision, ce qui équivaut à six manœuvres par vaisseau spatial. Au cours de la période de référence précédente, couvrant les six mois jusqu'au 31 mai 2023, les satellites du groupe ont dû se déplacer 25 299 fois. Ces données indiquent que même si la constellation Starlink s'est développée au cours des six derniers mois, ses satellites ont effectué moins de manœuvres d'évitement au cours de cette période qu'au cours du semestre précédent. Auparavant, le nombre de manœuvres doublait tous les six mois à mesure que le groupe grandissait, et les experts s'attendaient et craignaient que cette tendance se poursuive.
Les satellites Starlink prennent des décisions autonomes concernant les manœuvres sur la base des informations fournies par l'US Space Force et la société commerciale américaine LeoLabs, engagée dans la reconnaissance de l'environnement spatial. Lorsque les données disponibles montrent que la probabilité qu'un satellite Starlink entre en collision avec un autre vaisseau spatial ou un débris spatial est inférieure à 1 sur 100 000, le satellite est déplacé. SpaceX souligne que son approche est beaucoup plus stricte que la plupart des autres opérateurs, qui ne déplacent leur vaisseau spatial que lorsque le risque de collision dépasse 1 sur 10 000.
Dan Oltrogge, scientifique en chef de la société américaine de surveillance spatiale COMSPOC, a déclaré à Space.com qu'il s'attend à ce que le nombre de manœuvres d'évitement de collision augmente à mesure que davantage de satellites seront lancés dans les années à venir. "Au cours des cinq dernières années, nous avons constaté une augmentation assez spectaculaire du nombre de convergences", a déclaré Oltrogge. "Dans l'ensemble, cela représente une multiplication par cinq, et la fréquence des approches continuera d'augmenter à mesure que davantage de satellites apparaîtront et que davantage de débris spatiaux se trouveront dans l'espace."
SpaceX exploite actuellement plus de 5 250 satellites Starlink, soit moins de la moitié de sa flotte prévue de 12 000 vaisseaux spatiaux de première génération. L'entreprise souhaite à terme étendre sa flotte à plus de 40 000 satellites.
Lewis a ajouté que même si ses projections précédentes montraient que les satellites Starlink pourraient avoir besoin de manœuvrer plus d'un million de fois en six mois dès 2028, les nouvelles données suggèrent une augmentation beaucoup plus modérée, avec environ XNUMX milliers de manœuvres nécessaires d'ici la fin de la décennie. dans six mois.
"Il y a encore beaucoup de manœuvres à faire", a déclaré Lewis. "Je m'inquiète toujours de savoir si nous pouvons exploiter en toute sécurité autant de satellites. Il existe un risque qu'en raison du grand nombre de ces événements [de convergence], certains d'entre eux puissent, à un moment donné, conduire à une collision. »
Les collisions orbitales constituent une menace majeure pour la capacité de l’humanité à utiliser en toute sécurité la technologie spatiale. Chaque collision peut entraîner la formation de milliers de fragments qui peuvent rester longtemps en orbite et menacer d'autres engins spatiaux.
Les experts applaudissent cependant SpaceX pour son approche stricte et pour le partage public d’informations avec d’autres opérateurs. Ils espèrent que d’autres opérateurs de vaisseaux spatiaux emboîteront le pas.
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