Alors que les scientifiques ont déjà créé des robots pour explorer des espaces confinés à base de serpents et de cafards, les rats sont également très doués pour se faufiler à travers des ouvertures étroites et traverser des terrains accidentés. Maintenant, ils ont leur propre équivalent robotique de SQuRo.
Bien que "SQuRo" puisse ressembler au nom d'un robot écureuil, cela signifie en fait "petit rat robot à quatre pattes". Il est actuellement développé en Chine à l'Institut de technologie de Pékin par une équipe dirigée par le professeur Qing Shi. La taille et la forme du corps du rat norvégien (rattus norvegicus) ont été prises comme base, il a deux degrés de liberté dans chacune de ses quatre pattes, deux à la taille et deux à la tête. Cette configuration imite la longue colonne vertébrale flexible d'un vrai rat, permettant au robot de plier rapidement son corps et de tourner.
Le rayon de braquage minimum n'est que de 0,48 longueur du corps, ce qui serait beaucoup plus petit que les autres robots quadrupèdes d'une échelle similaire. On dit également que le SQuRo est plus fin et plus léger que ces robots, pesant 220 g. Cependant, il peut transporter plus de marchandises - jusqu'à 200 g - sous la forme de caméras ou d'autres capteurs.
De plus, le robot peut se redresser après une chute, se faufiler dans des passages de forme irrégulière jusqu'à 90 mm de large, surmonter des obstacles jusqu'à 30 mm de haut et maintenir un mouvement stable lors de la montée d'une pente de 15 degrés. Ses mouvements sont contrôlés par un microprocesseur embarqué, qui bascule automatiquement entre quatre principaux modes de mouvement en fonction de la force de réaction au sol détectée - cette dernière étant définie comme "la force exercée par le sol sur un corps en contact avec lui".
On espère qu'au fur et à mesure du développement de la technologie, SQuRo pourra être utilisé pour des tâches telles que la recherche de survivants lors de catastrophes naturelles ou la conduite d'inspections dans des endroits difficiles d'accès.
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