Starlab Space LLC (Starlab Space), la coentreprise transatlantique entre Voyager Space et Airbus, a annoncé hier avoir sélectionné SpaceX pour lancer la station spatiale commerciale Starlab en orbite terrestre basse (LOO). Starship, le système de transport entièrement réutilisable de SpaceX conçu pour transporter l'équipage et les marchandises en orbite terrestre, sur la Lune, sur Mars et au-delà, lancera Starlab dans le cadre d'une mission unique avant le déclassement de la Station spatiale internationale.
Starlab Space est devenu l'un des premiers clients commerciaux à commander un lancement Starship chez SpaceX. Les sociétés n'ont pas divulgué la valeur du contrat de lancement. La station spatiale privée devrait être lancée dans le cadre d’une seule mission.
Starlab est l’une des nombreuses stations orbitales actuellement développées par des sociétés privées américaines. La NASA a décidé, après l'achèvement du projet de Station spatiale internationale en 2030, de ne pas construire elle-même une nouvelle station orbitale, mais de la confier à des entreprises privées et d'utiliser leurs stations sur une base commerciale.
Voyager et Airbus prévoient de lancer Starlab dès 2028. Le calendrier de développement et de construction de la station spatiale de quatre ans donne également à SpaceX le temps de passer des vols de démonstration Starship au lancement d'engins spatiaux sur commande des clients. Jusqu'à présent, les deux lancements Starship s'est terminé par l'explosion d'un navire géant, mais le deuxième lancement a été bien plus réussi que le premier. Cela laisse espérer que le troisième lancement, pour lequel l'entreprise se prépare déjà activement, se déroulera encore mieux.
Les modules de la station Starlab atteindront environ 8 m de diamètre, soit environ deux fois le diamètre des modules de l'ISS. Cela limite le choix des fusées sur lesquelles il sera possible d'assurer le lancement de la station dans le cadre d'une seule mission.
Dylan Taylor, président-directeur général de Voyager, estime que le lancement de l'intégralité de la station Starlab sur le navire Starship la mission est « la bonne façon de réduire les risques de notre programme ». "Vous n'avez alors pas à vous soucier du montage risqué en orbite avec plusieurs lancements", a déclaré Taylor dans une interview à CNBC.
Voyager et Airbus travaillent sur le projet avec la NASA, Starlab ayant déjà reçu un financement du programme Commercial Space Shuttle Destinations de l'agence. Les développeurs créent une station tournée vers le marché de la recherche en microgravité dans l'espace. Starlab sera conçu pour le séjour permanent d'un équipage de quatre personnes et jusqu'à 30 ans de travail en orbite.
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