Une équipe internationale de chercheurs dirigée par l'Université de Glasgow, dont ceux du Curtin Space Science and Technology Centre (SSTC), ont découvert que le vent solaire, composé de particules chargées du Soleil, principalement des ions hydrogène, créait de l'eau sur le surface de grains de poussière, qui ont transporté des astéroïdes qui se sont écrasés sur Terre à l'aube de l'existence du système solaire.
Le directeur du SSTC, le professeur Phil Bland, a déclaré que la Terre est très riche en eau par rapport aux autres planètes rocheuses du système solaire, avec des océans couvrant plus de 70% de sa surface et les scientifiques se demandent depuis longtemps d'où elle vient.
"La théorie dominante suggère que l'eau a été livrée à la Terre dans les dernières étapes de sa formation sur des astéroïdes de type S, mais des études antérieures de la signature isotopique de ces astéroïdes ont montré qu'en moyenne, ils ne correspondent pas aux signatures trouvées sur Terre, ce qui signifie qu'il y a au moins une autre source non comptabilisée. Notre étude suggère que le vent solaire a créé de l'eau à la surface des minuscules grains de poussière, et cette eau isotopiquement plus légère a probablement fourni le reste de l'eau sur Terre", a déclaré le professeur Bland.
Cette nouvelle théorie du vent solaire est basée sur une analyse atomique minutieuse des plus petits fragments d'un astéroïde géocroiseur de type S connu sous le nom d'Itokawa, dont des échantillons ont été collectés par la sonde spatiale japonaise Hayabusa et renvoyés sur Terre en 2010.
"Notre système de tomographie atomique de classe mondiale, installé à l'Université Curtin, nous a permis d'examiner avec des détails incroyables les 50 premiers nanomètres de la surface des grains de poussière d'Itokawa, qui contiennent suffisamment d'eau pour atteindre environ 20 litres par chaque mètre cube de roche".
Le Dr Luke Daly, diplômé de Curtin, qui est maintenant à l'Université de Glasgow, a déclaré que la recherche donne non seulement aux scientifiques un excellent aperçu du passé des sources d'eau sur Terre, mais pourrait également aider les futures missions spatiales.
"Les astronautes obtiennent une quantité suffisante d'eau sans transporter de fournitures est l'un des obstacles à l'exploration spatiale future", - ayant dit Dr Daly. "Notre étude montre que le même processus d'altération de l'espace qui a produit de l'eau sur Itokawa s'est probablement produit sur d'autres planètes sans air, de sorte que les astronautes pourront obtenir de l'eau fraîche directement à partir de la poussière à la surface d'un corps cosmique, comme la Lune. ." .
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