Les scientifiques de la NASA ont découvert que les supernovae, certains des événements les plus puissants de l'univers, constituent une menace pour la vie sur des planètes comme la Terre en raison de leur intense émission de rayons X.
Les supernovae sont l'un des événements les plus puissants et visuellement époustouflants de l'univers, capables d'assombrir brièvement les galaxies. Cependant, une nouvelle étude de la NASA a révélé qu'ils pourraient constituer une menace pour la vie sur des planètes semblables à la Terre. Les astronomes ont analysé les données recueillies à partir de l'observatoire de rayons X Chandra et d'autres télescopes et ont conclu que le rayonnement X intense des étoiles qui explosent peut affecter des planètes à plus de 100 années-lumière.
Une grande dose de rayons X est produite lorsque l'onde de choc d'une supernova pénètre dans le gaz dense entourant l'explosion. Ces rayons X voyagent dans l'air pendant des mois, des années et même des décennies et peuvent atteindre des planètes habitables comme la Terre et provoquer leur extinction.
Une équipe de chercheurs a étudié les observations aux rayons X de 31 supernovae et leurs implications obtenues par l'observatoire à rayons X Chandra de la NASA, les missions Swift et NuSTAR et le XMM-Newton de l'Agence spatiale européenne. Ils ont montré que le rayonnement peut voyager jusqu'à 160 années-lumière et pénétrer les planètes avec des doses mortelles de rayonnement. Leur étude différait de la plupart des études précédentes avec une nouvelle approche et se concentrait sur les conséquences immédiates d'une explosion de supernova et les particules énergétiques qui arrivent des centaines et des milliers d'années après celle-ci.
Allons-nous tous mourir ?
Lorsqu'une planète est pénétrée par un rayonnement de cette intensité, la composition chimique de son atmosphère peut être sérieusement affectée. Dans le cas de la Terre, il peut même détruire une partie de l'ozone, sans laquelle les organismes – en particulier ceux à la base de la chaîne alimentaire – ne peuvent pas survivre.
Et avant de pousser un soupir de soulagement, vous voudrez peut-être savoir que cela peut déclencher une réaction en chaîne plus haut dans la chaîne alimentaire qui mène à l'extinction des espèces. Des années d'exposition à ces rayons X et d'exposition au rayonnement ultraviolet de l'étoile hôte de la planète auraient produit du dioxyde d'azote, ce qui aurait causé la brume brune dans l'atmosphère. L'équipe est arrivée à la conclusion que le "déverdissement" des massifs terrestres peut également se produire.
Bien que l'absence de précurseurs potentiels de supernova à moins de 160 années-lumière exclut une menace immédiate pour la Terre, une exposition aux rayons X - dans une mesure similaire - peut s'être produite dans le passé.
De plus, de nombreuses autres planètes de la Voie lactée, y compris celles que nous espérons habitables, sont toujours menacées.
"D'autres études sur l'émission de rayons X par les supernovae sont utiles non seulement pour comprendre le cycle stellaire, mais ont également des implications pour des domaines tels que l'astrobiologie, la paléontologie et les sciences de la Terre et des planètes", a déclaré le chercheur Brian Fields, appelant à de nouvelles observations de l'interaction. supernovae.
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