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Les étoiles et les planètes se forment à l'intérieur des nuages moléculaires. Pendant des millions d'années, les gaz, la glace et la poussière s'effondrent en structures plus puissantes. Certaines de ces structures s'échauffent pour devenir le noyau de jeunes étoiles. Au fur et à mesure que les étoiles grandissent, elles capturent de plus en plus de matière et deviennent de plus en plus chaudes. Lorsqu'une étoile se forme, les restes de gaz et de poussière qui l'entourent forment un disque. Et encore une fois, cette matière commence à entrer en collision, se collant les unes aux autres et formant finalement des corps plus grands. Un jour, ces morceaux deviendront peut-être des planètes. Utilisation de l'espace télescope James Webb (JWST), les scientifiques ont observé et étudié la glace la plus froide dans les couches les plus profondes du nuage moléculaire interstellaire à ce jour. La température des molécules dans ce nuage est de -263°C.
Les scientifiques ont utilisé la caméra infrarouge du télescope pour observer un nuage moléculaire appelé Chameleon I, situé à environ 500 années-lumière de la Terre.
Dans le nuage sombre et froid, l'équipe a découvert des molécules congelées telles que le soufre carbonyle, l'ammoniac, le méthane, le méthanol et autres. Selon les chercheurs, ces molécules feront un jour partie du noyau chaud de l'étoile en croissance, et peut-être de celles du futur. exoplanètes. Ils contiennent également les éléments constitutifs des mondes habités : le carbone, l'oxygène, l'hydrogène, l'azote et le soufre, un cocktail moléculaire connu sous le nom de COHNS.
Le télescope James Webb a commencé à renvoyer les premières images en juillet 2022. Pour identifier les molécules du nuage Caméléon I, ils ont utilisé la lumière des étoiles situées derrière le nuage moléculaire. Lorsque la lumière nous parvient, elle est généralement absorbée par la poussière et les molécules à l'intérieur du nuage. Ces schémas d'absorption peuvent ensuite être comparés à des schémas connus déterminés en laboratoire.
L'équipe a également découvert des molécules plus complexes qu'ils ne pouvaient pas identifier spécifiquement. Mais cette découverte prouve que des molécules complexes se forment dans les nuages moléculaires avant d'être consommées par les étoiles en croissance.
L'équipe de recherche est satisfaite des résultats obtenus en observant COHNS dans le bouillon moléculaire froid, mais s'attend toujours à trouver une concentration plus élevée de molécules dans un nuage aussi dense.
Une question brûlante pour les scientifiques est de savoir comment notre système a obtenu son COHNS glacial pour l'origine de la vie. Une théorie est que les COHNS ont été amenés sur Terre par des collisions avec des comètes et des astéroïdes glacés.
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