Lorsque les astronomes ont vu les images spectaculaires de la nébuleuse de l'anneau sud (NGC 3132) prises par le télescope James Webb de la NASA, ils ont su qu'ils devraient revoir leurs idées sur cet objet de l'univers. Les instruments scientifiques de l'observatoire spatial ont permis de révéler l'histoire de la formation de l'une des nébuleuses planétaires les plus brillantes et les plus proches.
La nébuleuse de l'anneau sud est située à une distance d'environ 2 XNUMX années-lumière de la Terre dans la constellation des voiles. Il est devenu l'une des premières cibles scientifiques du télescope spatial James Webb et sa photo a été présentée au public en juillet de cette année. Bien que cet objet ait déjà été enregistré par le télescope Hubble, les scientifiques n'avaient pas une idée complète de l'histoire de sa formation et de son origine. Pour l'instant, des images plus détaillées de Webb ont permis de clarifier cette question.
La nébuleuse de l'anneau sud est une nébuleuse planétaire qui, malgré son nom, n'a rien à voir avec les planètes, mais est le produit de l'implosion d'une géante rouge. Lorsqu'une étoile légèrement plus grande que le Soleil manque d'hydrogène dans son noyau, elle se transforme progressivement en une géante rouge, qui peut être des centaines de fois plus grande que la taille d'origine de l'étoile. Au fur et à mesure que l'hélium et d'autres éléments brûlent, la géante rouge perd ses couches externes, qui finissent par former une nébuleuse, et se transforme en une naine blanche refroidissante.
Dans les images de Hubble, les couches éjectées forment un nuage en forme d'anneau assez lisse, et la naine blanche est visible sous la forme d'une petite tache brillante dans la partie centrale de l'anneau. Il est éclipsé par une étoile compagne beaucoup plus brillante et pleinement vivante, située à une distance équivalente à 1300 XNUMX distances du Soleil à la Terre. Le télescope James Webb moderne a fourni un aperçu détaillé de cet objet, en utilisant la caméra infrarouge proche (NIRCam), qui est bien adaptée pour observer des objets plus chauds comme les étoiles, et la caméra infrarouge moyen (MIRI), conçue pour observer la poussière. groupes.
Ce sont les résultats des travaux de MIRI qui ont immédiatement attiré l'attention des scientifiques. Au lieu d'une grande et d'une petite étoile, connues grâce aux observations de Hubble, deux étoiles d'environ la même taille sont apparues. De plus, l'étoile, que les scientifiques considéraient comme une naine blanche, s'est avérée rouge de manière inattendue. Les scientifiques ont réalisé qu'il devait y avoir un amas de poussière froide autour de la naine blanche, mais l'étoile compagne autrefois célèbre est trop éloignée pour que la naine blanche ait une quelconque influence sur elle. Les scientifiques supposent qu'il y a une autre petite étoile en orbite près de la naine blanche, qui ne peut pas encore être vue. C'est elle qui émet des poussières dont on observe des amas près de la naine blanche.
Ainsi, le système à deux étoiles s'est transformé en un système à trois étoiles, mais les surprises ne se sont pas arrêtées là. Une étude plus approfondie des données reçues de l'observatoire spatial a permis de supposer qu'il y a au moins une étoile de plus dans le système, mais, très probablement, il y en a plus. L'une des étoiles invisibles au télescope est probablement située derrière un nuage de poussière situé près de la naine blanche. Les scientifiques se sont également intéressés à plusieurs structures en spirale qui divergent du centre de la nébuleuse et se sont probablement formées à la suite des interactions gravitationnelles de l'étoile qui a formé la nébuleuse avec d'autres objets proches.
Les scientifiques pensent qu'une étude plus approfondie de la nébuleuse de l'anneau sud aidera à reproduire le processus de formation de cet objet, ainsi qu'à mieux comprendre comment se forment les nébuleuses planétaires. Ceci, à son tour, aidera à comprendre le rôle que jouent les nébuleuses planétaires dans le processus de formation de matériaux pour les futures planètes.
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